Rode Britse eekhoorn vecht terug tegen grijze Amerikaanse

Rode eekhoorns lijken toch immuniteit te kunnen opbouwen tegen het dodelijke eekhoornpokkenvirus, zo hebben Engelse onderzoekers ontdekt. Het zou kunnen betekenen dat er een vaccin kan worden ontwikkeld om de autochtone eekhoornpopulatie voor uitsterven te behoeden, zo juichen ze in het tijdschrift EcoHealth.

De rode eekhoorn (Sciurus vulgaris) geldt als de échte Britse eekhoornsoort. In grote delen van het land is hij echter verdrongen door de grijze eekhoorn (S. carolensis) die eind 19e eeuw werd geïmporteerd vanuit de VS. Grijze eekhoorns zijn net iets groter en sterker dan rode, maar het belangrijkste verschil is dat ze het pokkenvirus kunnen dragen zonder er last van te hebben. Als ze er een rode eekhoorn mee besmetten, dan is die vrijwel altijd binnen een paar weken dood.

Inmiddels zijn er op de Britse eilanden naar schatting 2,7 miljoen grijze eekhoorns en nog maar 211.000 rode, waarbij de grijze vooral in Engeland zitten en de meeste rode in Schotland, Noord-Ierland en de Ierse Republiek. Tot afschuw van veel Engelsen die er de teloorgang van een nationaal symbool in zien.

Onderzoekers van het Institute of Zoology in Londen hebben nu echter voor het eerst antistoffen tegen het virus aangetroffen in het bloed van rode eekhoorns. Tussen 1993 en 2005 onderzochten ze 500 eekhoornlijkjes om na te gaan hoe de pokken zich over het land verspreidden. Acht daarvan bleken de antistoffen te dragen.

Nader onderzoek moet uitwijzen hoe wijdverbreid deze immuniteit inmiddels is, en hoe de eekhoorns het evolutionair voor elkaar hebben gekregen. Maar het feit dát een rode eekhoorn die immuniteit kan ontwikkelen, betekent automatisch dat het mogelijk moet zijn om een vaccin te ontwikkelen.

Blijft natuurlijk de vraag hoe je de vaccinatie van 211.000 eekhoorns in de praktijk aanpakt.

bron: BBC News