Fonkelende stukjes plastic zijn in allerlei producten te vinden, van cosmetica tot knutselspullen en van kleding tot decoratie. In de toekomst is er wellicht een alternatief: een nanomateriaal gemaakt van cellulose. Een team onderzoekers van de Universiteit van Cambridge vond namelijk een manier om cellulose op commerciële schaal om te zetten in glitter. Ze publiceerden hun bevindingen in Nature Materials en maakten een serie foto’s van hun biodegradeerbare glitter.

Cellulose nanokristallen zijn hernieuwbare plantaardige colloïdale deeltjes die fotonische films kunnen vormen middels zelfassemblage terwijl het oplosmiddel verdampt. Het zelfassemblageproces van cellulose nanokristallen was voorheen alleen op kleine schaal bestudeerd, waarbij de beperkingen en uitdagingen van continue depositieprocessen buiten beschouwing bleven. Deze processen zijn nodig om dit duurzame materiaal op te schalen naar een industrieel niveau.

Benjamin Droguet en zijn collega’s maakten gebruik van rol-op-rol depositie om fotonische films met een groot oppervlak te produceren. Hiervoor moesten ze de samenstelling van de cellulose nanokristal-suspensie en de depositie- en droogomstandigheden optimaliseren. Vervolgens verwerkten ze meterslange structureel gekleurde films tot effectpigmenten en glitters die dispergeerbaar zijn, zelfs in mengsels op waterbasis. De resulterende effectpigmenten zijn een industrieel relevant, op cellulose gebaseerd alternatief voor huidige glitterproducten die ofwel microverontreinigend zijn (bijvoorbeeld niet-biologisch afbreekbare microplastic glitters) of gebaseerd zijn op kankerverwekkende, niet-duurzame of onethisch verkregen verbindingen (bijvoorbeeld titanium of mica).