Een nieuw gebouw en nieuwe producten kenmerken de extra focus op innovatie van Degussa.

Het Duitse bedrijf Degussa zet fors in op innovatie. Voorzitter van de raad van bestuur Utz-Hellmuth Fecht verhoogt de R&D-uitgaven van 3,1 procent naar 4 procent van de omzet. Met meer dan 11 miljard euro omzet in 2004 gaat dat om een aanzienlijke som. Momenteel is twintig procent van de omzet afkomstig van producten die minder dan vijf jaar oud zijn. Fecht zei dit bij de opening van een volledig nieuw ‘Nanotronics Science to Business’-center in Marl, Duitsland. Het gebouw is in negen maanden uit de grond gestampt. Het idee is de hele waardeketen in huis vertegenwoordigd te hebben, van fundamenteel onderzoek tot proef­ opstellingen en klantcontacten.

Het eerste resultaat van deze aanpak werd begin november getoond: een keramische separator. Ondeugdelijke batterijen ontploffen doordat de separator die de kathode van de anode scheidt, smelt bij hoge temperaturen en er dus kortsluiting optreedt. Het is Degussa gelukt een keramische membraan te maken dat tegen extreem hoge temperaturen bestand is. Het bedrijf gaat samenwerken met het Japanse bedrijf Enax om in China batterijen te gaan maken.

50 miljoen euro

Alfred Oberholz, binnen de raad van bestuur verantwoordelijk voor R&D, is blij met de investering van 50 miljoen euro in nanotronics. “We moeten geld stoppen in projecten die innovatieve wetenschappers koppelen aan mensen vanuit de business.” Binnen het nanotronics-centrum werken 140 mensen met een vijftiental externe onderzoekers. Onderdeel van Degussa’s innovatiestrategie is om direct de klant te benaderen met mogelijke innovaties, zodat producenten vrijwel gedwongen zijn deze door te voeren.

Succesvolle projecten kunnen uitgroeien tot nieuwe business voor het bedrijf of een virtuele spin-out. Het vergt volgens Oberholz te veel administratie om werkelijk een BV op te zetten. Toch kunnen uitvinders fors verdienen als hun idee markt­ rijp is. Ondernemers in spe kunnen hun bonus inzetten op hun businessplan en daarmee deze maximaal vervijfvoudigen.

Om het vertrek van productiecapaciteit naar China is Oberholz niet rouwig: “Elk product heeft nu eenmaal een levenscyclus. Vlak na de marktintroductie heeft een innoverend bedrijf virtueel een monopolie. Binnen een steeds korter tijdsbestek wordt een product gemeengoed en bepaalt de kostprijs alles. De enige manier om hier als westers bedrijf mee om te gaan, is geld stoppen in R&D om zo een continue stroom innovaties te genereren.” Oberholz ziet de chemische fabriek van de toekomst als een module die in een rack hangt. Na het ontwikkelingstraject is deze eenvoudig naar China te verplaatsen.

Men werkt in Marl verder aan elektronische schakelingen die afdrukbaar zijn met een printer voor bijvoorbeeld radiolabels, lithiumbatterijen voor hybride voertuigen, een doorzichtige deklaag voor de opvolger van de dvd, de Blu-Ray en flexibele displays en zonnecellen. Ook personal care staat in de belangstelling vanwege de combinatie van nanotechnologie, duurzaamheid en toepassingen van sphingolipiden. “Het is noodzakelijk dat je falen accepteert als mogelijke uitkomst”, aldus Oberholz. “Angstige mensen zien alleen risico’s, maar je kunt beter eerst kijken naar de kansen. Daar zijn wij Duitsers en Euro­ peanen van nature niet zo goed in.” |

Kader: Science to business award

Degussa looft 100.000 euro uit voor het beste onderzoek gekoppeld aan innovatieve toepassingen op het gebied van de materiaalkunde en aanverwante vakken. Alle onderzoekers die werken in een Europees lab en jonger zijn dan 35 kunnen meedingen. Naast de geldprijs krijgt de winnaar een uitgebreide managementcoaching van het INSEAD aangeboden.

Meer informatie op: www.degussa-award.com