Menselijke evolutie gaat steeds sneller

Homo sapiens lijkt sneller te evolueren dan ooit, en de bewoners van verschillende werelddelen groeien genetisch steeds verder uit elkaar. Dat schrijven Amerikaanse onderzoekers deze week op de website van PNAS.

Ze vermoeden dat het een gevolg is van de snelle bevolkingsgroei van de afgelopen 10.000 jaar. Die leverde enerzijds een ruimere genenpool op met een grotere keuze aan mutaties, en anderzijds de noodzaak voor een snelle aanpassing aan steeds weer andere, afwijkende leefomgevingen.

De Amerikanen vergeleken menselijk DNA met dat van chimpansees. Die twee soorten zijn zes miljoen jaar geleden uit elkaar gegroeid. Als de evolutie al die tijd net zo hard was gegaan als ze de afgelopen 10.000 jaar ging, dan zouden de onderzoekers 160 maal zo veel genetische verschillen hebben verwacht. Dat wijst er op dat de menselijke evolutie in het verleden veel langzamer moet zijn verlopen.

Tevens werden de genen van vier bevolkingsgroepen vergeleken: Han-Chinezen, Japanners, de Yoruba-stam in Afrika en de Mormonen in de Amerikaanse staat Utah (die eigenlijk Noord-Europeanen zijn). Het heeft er veel van weg dat die allemaal een andere kant op evolueren, afhankelijk van hun omgeving. Een klassiek voorbeeld is de huidskleur: hoe minder zon, hoe lichter de huid teneinde meeer zonlicht te kunnen absorberen.

Dezelfde onderzoekers publicerden twee jaar geleden trouwens al een studie waarin ze de gemiddeld relatief hoge intelligentie van Noord-Europese joden relateren aan natuurlijke selectie. In de Middeleeuwen werden joden door hun christelijke omgeving min of meer gedwongen om hun geluk in de handel te zoeken. En dat is bij uitstek een branche waarin de slimsten het het beste doen.

bron: Associated Press