Minstens één darmbacterie produceert een neurotransmitter die signalen van het menselijke zenuwstelsel kan dempen. Mogelijk onderdrukt de darmflora op deze manier darminfecties, zo meldden onderzoekers van het Baylor College of Medicine tijdens het jaarcongres van de American Society for Microbiology.

De neurotransmitter in kwestie is gamma-aminoboterzuur, afgekort GABA. Het is een van de belangrijkste inhibitoren binnen het centrale zenuwstelsel. Mensen maken GABA uit glutaminezuur, met behulp van glutamaatdecarboxylase-enzymen.

Karina Pokusaeva en collega’s vroegen zich af of bacteriën, die met de mens in symbiose leven, soms ook GABA aanmaken. Dus screenden ze de genenbank van het Human Microbiome Project op zoek naar genen voor glutamaatdecarboxylase. Inderdad bleken die in ruime mate aanwezig, vooral in bacteriën die specifiek in de darmen voorkomen.

Een kweekje van één van die bacteriën, Bifidobacterium dentium, bleek inderdaad in staat om relatief grote hoeveelheden GABA te produceren. Het lijkt er op dat hij dit van nature doet om de lage pH in de darm te overleven.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat bepaalde immuuncellen (macrofagen) ook GABA-receptoren hebben. Pokusaeva heeft daarom uitgeprobeerd wat er gebeurt als je die blootstelt aan een B. dentium-extract. Inderdaad blijken de GABA_A-receptoren van de macrofagen daar op te reageren.

Meer weet Pokusaeva nog niet. Ze is nu aan het onderzoeken of de activiteit van de macrofagen er door afneemt. Het zou zomaar kunnen dat B. dentium en andere GABA-producerende darmbacteriën een belangrijke rol spelen bij het voorkomen van darminfecties, en dat hij ook pijnverschijnselen in de ingewanden structureel onderdrukt. Maar dat is nog niet meer dan een hypothese.

bron: American Society for Microbiology