Goud staat bekend als een inert materiaal, maar goudlegeringen kunnen wel degelijk degraderen.. Onderzoekers van de Universiteit van Grenada analyseerden verguld tin op de plafonds van het Alhambra paleis, dat op sommige plekken een paarsige kleur krijgt. Ze laten zien dat het pleisterwerk elektrochemisch corrodeert, waardoor uit het goud in het vergulding nanodeeltjes ontstaan met een grootte van ca. 70 nm. En dat is de optimale grootte om een paarse kleur te geven, zo schrijven ze in Science Advances.

Paarse uitslag van goud op beschadigde kunstwerken is een bekend fenomeen, maar een volledige verklaring ontbrak nog. Het team uit Grenada laat met behulp van microscopische en chemische analyse zien dat dit verschijnsel het gevolg is van een serie processen: co-existente galvanische corrosie, differentiële luchtcorrosie en dealloying (het selectief corroderen van een metaal uit een legering). De schade werd erger door de aanwezigheid van chloor in de lucht. Daarnaast wordt de paarse uitslag beter zichtbaar door een witte gipslaag die in de 19^e eeuw werd aangebracht.

Hoewel het onderzoek specifiek naar samples van het Alhambra bladgoud keek, kunnen de resultaten ook bijdragen aan de conservatie van andere historische kunstwerken. De onderzoekers hopen dat hun werk andere experts zal helpen om corrosie van vergulde objecten te voorkomen.