Synthetisch biologen moet je niet zomaar ongecontroleerd hun gang laten gaan. Maar een compleet moratorium op hun activiteiten is evenmin gewenst, zo concludeert de Presidential Commission for the Study of Bioethical Issues in een zojuist verschenen rapport.

President Obama bestelde het onderzoek in mei dit jaar, direct nadat geneticus Craig Venter de eerste bacterie met synthetisch DNA had gepresenteerd. Dat DNA was nog een kopie van dat van een bestaande soort, maar het experiment bracht de creatie van een écht helemaal nieuwe levensvorm wel heel erg dichtbij.

De commissie, bestaande uit 13 onderzoekers, ethici en beleidsexperts, heeft nu een rapport uitgebracht met 18 aanbevelingen. In grote lijnen komt het er op neer dat men het een slecht idee vindt om álle experimenten te verbieden totdat de veiligheid boven elke redelijke twijfel verheven is. Als je dat doet, loopt de samenleving immers ook de baten mis, en die zouden wel eens heel erg groot kunnen zijn.

Aan de andere kant is er wel een zekere mate van toezicht nodig om te voorkomen dat iedereen zomaar z’n gang gaat totdat er een keer een hele nare synthetische levensvorm uit het lab ontsnapt.

De commissie suggereert dat het onderwerp belangrijk genoeg is om het toezicht te coördineren vanuit het Witte Huis. Gesuggereerd wordt dat dit een mooie taak is voor het Office of Science and Technology Policy, de presidentiële wetenschapsdenktank. Die moet zorgen dat onderzoeksvoorstellen en subsidie-aanvragen op z’n minst zorgvuldig worden beoordeeld door allerlei lagere federale bureaus.

Praktische punten zijn verplichte cursussen ethiek voor jonge onderzoekers die zich op het vakgebied storten, en het inbouwen van ‘zelfmoordgenen’ en andere mechanismes die de overlevingskansen van synthetisch leven buiten het lab tot nul reduceren.

Opvallend is dat de commissie geen beperkingen wil opleggen aan ‘doe het zelvers’ die helemaal buiten de officiële onderzoeksinstellingen om werken. Er wordt van uitgegaan dat die tóch de middelen niet hebben om iets in elkaar te zetten dat serieus gevaarlijk is.

bron: naturenews