Feromonen in het speeksel van katten brengen bij muizen een schrikreactie teweeg. En die reactie verloopt via precies hetzelfde mechanisme dat muizen laat reageren op feromonen van hun eigen soortgenoten, zo schrijft Lisa Stowers (Scripps Research Institute, Californië) in het tijdschrift Cell.

Het is voor het eerst dat duidelijk wordt hoe zoogdieren reageren op geursignalen van een andere soort.

De feromonen in kwestie blijken te behoren tot de familie van ‘major urinary proteins’, afgekort Mups. Ze werken in op neuronen in het zogeheten vomeronasale orgaan, ook bekend als het orgaan van Jacobson, dat aanwezig is in de neus van een groot aantal zoogdier- en reptielensoorten.

Elke Mup-variant blijkt daarbij op een eigen groep neuronen te passen en voor een eigen specifieke reactie te zorgen. Muizenmups maken een andere muis agressief. Kattenmups geven juist een schrikreactie: de muis verstijft of gaat zenuwachtig rondsnuffelen. Mups uit de urine van ratten hebben hezelfde effect.

Schakel je het vomeronasale orgaan van zo’n muis uit, dan blijkt hij helemaal niet bang meer voor ratten te zijn. Eén proefmuis lag op een gegeven moment zelfs knus tegen een (preventief platgespoten) rat aan te slapen.

Of mensen ook op deze manier gevaar kunnen ruiken, is nog de vraag. Wetenschappers zijn het er nog niet over eens of mensen überhaupt wel een vomeronasaal orgaan hebben.

bron: BBC News