Voor het eerst is een vorm van optische spectrometrie beschikbaar met voldoende resolutie om individuele moleculen in beeld te krijgen. Het zou meer informatie over die moleculen moeten opleveren dan STM- en AFM-microscopie die alleen maar op de tast werken, suggereert een Chinese publicatie in Nature.

De onderzoekers van de universiteit van Hefei werken met ‘tip-enhanced Raman scattering’, afgekort TERS. In feite een vorm van Ramanspectroscopie, waarbij je een molecuul aan het trillen brengt door het te bestoken met laserlicht. Om het signaal te versterken gebruik je een STM-microscoop met een speciale zilveren naald die je vlak boven het molecuul positioneert.

Met een aantal kunstgrepen is het nu gelukt om de resolutie van dit systeem omlaag te brengen naar iets minder dan een nanometer. Genoeg om een redelijk groot molecuul af te tasten (in dit geval meso-tetrakis(3,5-di-tertiairbutylfenyl)-porfyrine, afgekort H₂TBPP) en een plaatje te genereren waarin je heel vaag de vorm van dat molecuul kunt herkennen.

Het grote voordeel zou moeten zitten in het feit dat je met Ramanspectroscopie ook informatie over de chemische samenstelling van zo’n molecuul moet kunnen krijgen. Hoe ver de Chinezen verwijderd zijn van het moment dat ze die informatie ook echt uit hun plaatjes kunnen halen, is echter niet helemaal duidelijk.

bron: Nature