Gedifferentieerde cellen kunnen ook spontaan teruggaan naar een stamcelachtige staat. Dit geldt tenminste voor basaalcellen in borstweefsel, melden onderzoekers van het Whitehead Institute in Cambridge, Massachusetts. Basaalcellen vormen samen met luminale cellen de melkleiders in borstweefsel.

Aanleiding voor dit onderzoek, dat deze week online gepubliceerd wordt in PNAS, was de vondst van onderzoekster Christine Chaffer toen ze basaalcellen vrij rond zag drijven in het weefselkweekmedium. Ze besloot deze cellen in muizen te injecteren, en zag twaalf weken later melkleider-achtige structuren opgebouwd uit zowel basaalcellen als luminale cellen. Het leek er dus op dat de basaalcellen waren teruggedifferentieerd naar stamcelachtige cellen, een verschijnsel dat door de auteur wordt aangeduid als plasticiteit.

De onderzoekers wilden weten of basaalcellen ook kunnen differentiëren in zogenaamde kankerstamcellen. Daarom injecteerden ze muizen met basaalcellen waarin kanker veroorzakende genen waren geïntroduceerd. En inderdaad werden er tumoren gevormd met daarin kankercellen met stamcel-achtige eigenschappen die van deze basaalcellen afstamden.

Huidig kankeronderzoek focust zich op het elimineren van kankerstamcellen, alhoewel het bestaan van kankerstamcellen overigens door sommigen betwijfeld wordt. “Toekomstige behandelingen van kanker moeten zowel de kankerstamcellen als de niet-stamcellen in tumoren elimineren. Slechts één van de twee verwijderen geeft waarschijnlijk geen blijvende klinische respons”, aldus mede-auteur Robert Weinberg.

Volgens Chaffer zou de natuurlijke plasticiteit gebruikt kunnen worden om stamcellen te produceren uit gedifferentieerde cellen zonder gebruik te maken van genetische manipulatie.

Bron: Whitehead Institute