Genoom opossum moet kankeronderzoek vooruit helpen

Monodelphis domestica, een opossumsoort uit het Zuid-Amerikaanse regenwoud, gaat de boeken in als het eerste buideldier waarvan het genoom bekend is. Het werk van een internationale groep onderzoekers staat deze week in Nature en Genome Research.

Voor M. domestica werd gekozen omdat deze soort in laboratoria wordt gebruikt als model voor de bestudering van bepaalde menselijke ziektes. Zo is het de enige bekende diersoort die net als de mens melanomen (een agressieve vorm van huidkanker) ontwikkelt bij blootstelling aan UV-licht.

Anderzijds blijken beschadigingen aan de ruggengraat van pasgeboren opossumpjes op wonderbaarlijke wijze te genezen. Zelfs als het ruggenmerg compleet doormidden is, herstellen de zenuwen zich weer. Medici hopen deze kunst ooit van de opossum te kunnen afkijken om mensen met een dwarslaesie te helpen.

Duidelijk is nu dat het opossumgenoom 18.000 tot 20.000 genen bevat, ongeveer evenveel als dat van de mens. De meeste genen komen bovendien overeen met die van buidelloze zoogdieren, ondanks het feit dat beide groepen al 180 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegroeid. Het zogeheten junk-DNA, dat geen genen bevat maar waarschijnlijk een grote rol speelt bij het regelen van de genetische expressie, lijkt veel sterker te verschillen.

De onderzoekers hebben tevens kunnen constateren dat het immuunsysteem van buideldieren veel minder primitief is dan tot nu toe werd aangenomen.

bron: news@nature