Hubble-telescoop detecteert koolstofdioxide op 63 lichtjaar afstand

Voor het eerst is de aanwezigheid van koolstofdioxide aangetoond in de atmosfeer van een planeet buiten ons eigen zonnestelsel. Mocht er leven zijn op zo’n planeet dan moeten de ‘biomarkers’, die dat verraden, ook detecteerbaar zijn, denken onderzoekers van de ruimte-organisaties Nasa en ESA.

De aanwezigheid van CO₂ is afgeleid uit een nabij-infraroodemissiespectrum. Dat is opgenomen met NICMOS, de infraroodcamera annex spectrometer van de ruimtetelescoop Hubble. Het is tevens voor het eerst dat het überhaupt lukt om zo’n spectrum op te nemen bij een extrasolaire planeet.

De planeet in kwestie heet HD 189733b. Hij draait rond een ster in het sterrenbeeld de Vos, op 63 lichtjaar afstand. De baan ligt zó dat de planeet, vanaf de Aarde gezien, telkens voor en achter de ster langsgaat. Dat schept de mogelijkheid om spectra van de ster met en zonder planeet op te nemen, en die twee van elkaar af te trekken. Door de opnamen goed te timen kun je zelfs het verschil tussen de dag- en de nachtzijde van de planeet zien.

Overigens is HD 189733b een gasreus à la Jupiter, met een oppervlaktetemperatuur van een kleine 1000 graden Celsius. Naar biomarkers kun je dus beter ergens anders zoeken. De onderzoekers hopen daar de nieuwe James Webb-telescoop voor te gebruiken, die vanaf 2013 de Hubble moet vervangen en die veel gevoeliger wordt.

bron: ESA