Compostbacterie fermenteert cellulose bij 70 graden

Uit een composthoop hebben Engelse onderzoekers een tot nu toe onbekende bacterie opgevist die suikerketens uit houtachtig materiaal kan afbreken bij een relatief hoge temperatuur. Na een subtiele modificatie maakt hij er bovendien geen nutteloos melkzuur meer van maar waardevolle bio-ethanol, zo meldde Paul Milner (TMO Renewables, Guildford) dinsdag tijdens het congres van de Society for General Microbiology in Dublin.

Het is niet het eerste micro-organisme dat dit kunstje kan. In Delft is jaren geleden al een vergelijkbare functionaliteit uit olifantenkeutels gevist. En in PNAS wordt deze week ook al melding gemaakt van een bacterie die cellulose afbreekt. ALK2 is een variant op Thermoanaerobacterium saccharolyticum, gemodificeerd door Lee Lynd (Dartmouth College, VS).

De compostbacterie uit Guildford heet TM242. Het is een thermofiele bacterie uit de Geobacillus-familie, die gedijt bij temperaturen van 60 tot 70 graden Celsius. Dat is iets meer dan de bacterie van Lynd, die 50 graden prefereert. Volgens Milner scheelt dat energie. Bij de voorbewerking moet je de biomassa toch al verwarmen, en na de fermentatie moet je het product opnieuw warm stoken teneinde de ethanol er uit te destilleren. Dan scheelt het als de fermentatie zelf ook bij verhoogde temperatuur kan verlopen.

Naar eigen zeggen hebben de microbiologen van TMO duizenden bacteriesoorten gescreend voordat ze deze vonden.

Qua voeding is hij weinig kieskeurig. Normaal gesproken zet hij de lange suikers om in korte, waarbij melkzuur vrijkomt als bijproduct. TMO heeft een methode ontwikkeld om zijn metabolisme dusdanig om te buigen dat hij op ethanol uitkomt.

TMO heeft zojuist de eerste Britse pilotplant voor ethanolproductie uit cellulose in gebruik genomen. Of deze bacterie daar al in zit, is niet duidelijk.

bron: Society for General Microbiology