In China hebben ze een analyse-instrument ontwikkeld waarmee je beter dan ooit kunt detecteren of je longkanker hebt. Het handzame apparaat analyseert de stoffen in de adem en geeft aan of deze moleculen aanwezig zijn, melden de onderzoekers in Review of Scientific Instruments.

Door het gebrek aan duidelijk symptomen kun je longkanker in vroege stadia niet gemakkelijk detecteren. Wel zijn er sporen van vluchtige organische verbindingen gevonden in de adem van patiënten met longkanker. Deze moleculen ontstaan tijdens radicaalreacties in de kankercellen, waarbij onverzadigde vetzuren oxideren naar aldehydes, ketonen en aromatische verbindingen. Zelfs als de kanker nog in een vroeg stadium is, zijn deze vluchtige stoffen aanwezig in de adem.

De vluchtige stoffen kon je al detecteren met gaschromatografie en massaspectrometrie. Huan-bao Fa en zijn collega’s van de Chongqing University hebben nu een gevoeliger en handzamer apparaat gemaakt. Ze vonden zeven verschillende detectiemoleculen die reageren met de vluchtige moleculen in de adem. De onderzoekers brachten deze moleculen meerdere keren aan op een ronde plaat en het gas werd langs de plaat geleid.

Met drie verschillende golflengtes analyseert een microspectrometer de detectiemoleculen voor en na de reactie. Als ze gereageerd hebben, hebben deze moleculen namelijk een andere fluorescentie. Het apparaat vergelijkt de spectra met elkaar en met een database van vluchtige organische verbindingen. Zo kan de machine aangeven welke verbindingen er aanwezig zijn in de adem.

De onderzoekers hebben het apparaat getest met vier verschillende moleculen: p-xyleen, styreen, isopreen en hexanal. In eerder onderzoek is aangetoond dat deze verbindingen aanwezig zijn als je longkanker hebt. Het apparaat kon van elk monster precies zeggen welke moleculen erin zaten. De onderzoekers doen nu onderzoek naar meer detectiemoleculen om het apparaat nog verder te verbeteren.