Een mengsel van gammavalerolacton (GVL), water en zwavelzuur kan onverteerbaar plantenmateriaal in één om te zetten in suikers. Dit publiceren chemici van de Universiteit van Wisconsin-Madison in Science.

De onderzoekers voegden aan GVL slechts 0,05 gewichtsprocent zwavelzuur toe. Een laag gehalte aan zuren voorkomt de verdere afbraak van suikers die ontstaan tijdens het proces. Er is nog wel zuur nodig om de oplosbaarheid van cellulose te verhogen. Volgens experimenten is het gehele proces nu al tien procent goedkoper dan de huidige technieken. Op dit moment zijn zuren, enzymen en ionische vloeistoffen nog verantwoordelijk voor 15-20% van de kosten van producenten van bioethanol.

GVL is niet de eerste vloeistof die goed in staat is om bijvoorbeeld houtsnippers op te lossen. De meeste ionische vloeistoffen zijn echter te duur en sterke zuren moet je terugwinnen – en dat is ook niet goedkoop. GVL kan je gelukkig goedkoop maken uit biomassa en ook gemakkelijk terugwinnen uit suikerbevattende mengsels. De suikers kan je uit de GVL extraheren naar een waterig systeem met keukenzout of vloeibaar CO₂. Hierna kan je ze via fermentatie omzetten in ethanol.

De Amerikanen van de onderzoeksgroep van James Dumesic zijn blij met hun ontdekking, maar ook terughoudend. Bij het opschalen van het proces kunnen nog onbekende obstakels tevoorschijn komen. En enzymen worden ook steeds goedkoper. Maar Jeremy Luterbacher, hoofdauteur van de publicatie, is optimistisch: ‘We hebben laten zien dat deze techniek, die we pas een jaar aan het ontwikkelen zijn, werkt en vergelijkbaar in kosten is met enzymatische methoden die al decennia lang ontwikkeld worden.’ Robert Anex, medewerker aan het onderzoek, onderschrijft dit: ‘Er is een groot potentieel om de grote problemen met biobrandstoffen op te lossen.’

Bron: Nature