SeraNovo ontving € 300.000 om nieuwe oplosmiddelen voor medicijnen op basis van eutectische vloeistoffen door te ontwikkelen.

‘Wij zijn bezig met een methode om hydrofobe medicijnen op een nieuwe manier op te lossen, waardoor het lichaam de werkzame stof beter kan opnemen’, zegt Niall Hodgins, mede-oprichter en ceo van de Leidse start-up SeraNovo. De € 300.000 die investeringsfonds UNIIQ onlangs beschikbaar stelde, wil SeraNovo gebruiken voor een proof of concept.

De uitdaging is kleine hydrofobe moleculen oplossen die de patiënt oraal inneemt. Hodgins: ‘Je kunt medicijnen slikken in de vorm van een pil, een vaste stof. Maar voordat het lichaam het medicijn kan opnemen moet de werkzame stof zijn opgelost.’ En dat gaat niet vanzelf. ‘Veel medicijnmoleculen hebben een hekel aan water’, vertelt Hodgins. ‘Daardoor krijg je een grote klont medicijnen in je spijsverteringskanaal, die je lichaam niet opneemt maar afvoert met de rest van je afvalstoffen.’ Het is een van de grootste problemen bij de ontwikkeling van nieuwe medicijnen. Daarom ontwerpt SeraNovo nieuwe eutectische vloeistoffen die medicijnen al in de fabriek oplossen. Vervolgens kan het medicijn in een standaardcapsule naar de patiënt.

Mixen en opwarmen

Hodgins legt uit hoe zo’n eutectisch systeem werkt: ‘Als je twee vaste stoffen in de goede verhouding mixt en opwarmt, krijg je een vloeistof. Koel je die vervolgens weer af, dan blijft hij vloeibaar. Honing is zo’n eutectische vloeistof. Die bestaat uit drie gewone suikers: glucose, fructose en sucrose. Mix je die in de goede verhouding, dan blijven ze na opwarmen vloeibaar op kamertemperatuur.’

Er komt heel wat bij kijken om een goed eutectisch oplosmiddel te vinden. Hodgins: ‘We maken een mix van voedselveilige stoffen. Daarin kan van alles zitten, van organische zuren zoals citroenzuur tot suikers en glycolen als glycerol. Per medicijn moeten we de optimale ingrediënten vinden en die in de goede ratio mixen.’

Inmiddels heeft de start-up twee octrooien die zijn methode moeten beschermen. Hodgins: ‘Het recept van zo’n oplosmiddel willen we uiteindelijk verkopen aan bedrijven die de medicijnen ontwikkelen. Bij de verkoop van het geneesmiddel staan ze dan een bedrag af aan ons. Dat is ons businessplan, maar misschien dat we uiteindelijk ook zelf een deel van de productie van oplosmiddelen gaan organiseren.’

Eerste klant

SeraNovo verkoopt niet direct aan de patiënt, maar zijn vloeistoffen moeten zeker ten goede komen aan patiënten. ‘Veel medicijnen bereiken door hun slechte oplosbaarheid nooit de patiënt’, zegt Hodgins. ‘We hopen dat er door onze oplossingen meer medicijnen ook echt de markt op kunnen. Daarbij ligt onze focus niet op een specifieke ziekte, maar we willen bijvoorbeeld zorgen voor betere chemotherapie.’ En daarbij dus patiënten helpen in de strijd tegen kanker. ‘Verder zou deze nieuwe manier van medicijnoplossing wellicht de introductie van nieuwe medicijnen tegen hiv en artritis kunnen bevorderen’, vertelt Hodgins.

‘We moeten de optimale ingrediënten vinden en die in de goede ratio mixen’

Toch begon het daar niet mee. Hodgins: ‘Ik deed een masteropleiding biologie aan de Universiteit Leiden, waar ik geïnteresseerd raakte in de werking van oplosmiddelen. Ik vroeg me af wat voor toepassingen er zouden zijn voor dergelijke voedselveilige vloeistoffen.’ In eerste instantie besprak hij dit met Cornelis Kluft, die hij kende uit Leiden en die ook enthousiast was over zulke oplosmiddelen. Zo bedachten ze dat die geweldige kansen kunnen bieden voor medicijnontwikkeling. Hodgins: ‘Later koppelde hij mij aan zijn zoon Bastiaan, die na een tijd van brainstormen medeoprichter werd van SeraNovo.’

In september 2016 gingen ze er samen voltijds mee aan de slag in het Bio Science Park in Leiden, en anderhalf jaar later vroegen ze hun eerste octrooi aan. Hun manier van oplossen bleek goed te werken en daarna ging het snel. Hodgins: ‘We hoopten na een jaar een eerste klant te hebben, maar dat ging veel sneller. We hadden niet verwacht dat er zo snel zo veel interesse zou zijn vanuit de farmaceutische hoek.’ Wel wilde die klant graag zeker weten dat het zou werken. ‘Daarom namen we een bestaand medicijn dat al op de markt is, maar bekend staat om zijn slechte oplosbaarheid, dus slechte bioavailability.’ Het gaat om itraconazole, een middel tegen infecties van schimmels en gisten. ‘We konden aantonen dat ons oplossingsmiddel twee keer zo goed werkt als het beste commercieel beschikbare middel.’

Team uitbreiden

Verschillende partijen vinden het oplosmiddel van SeraNovo interessant. De investering van UNIIQ kunnen Hodgins en Kluft dan ook goed gebruiken voor hun onderzoek. Hodgins: ‘We hebben nu een totale investering van € 600.000 binnen kunnen halen. Die willen we gebruiken voor ons laboratorium, waar we de oplosmiddelen verder willen ontwikkelen, zodat we een uitgebreide showcase kunnen laten zien.’ Dat is voor SeraNovo een belangrijke stap naar een medicijn op de markt brengen dat is opgelost in een zelf ontworpen vloeistof. Maar om zover te komen, zoekt het bedrijf eerst nog naar uitbreiding van het team, ook daarvoor komt de nieuwe investering goed van pas.

‘Nu hebben we een team van acht mensen, van wie vijf fulltime’, zegt Hodgins. Maar er is zoveel interesse dat we ons team moeten blijven uitbreiden. Zo zijn we nog op zoek naar een analytisch chemicus en een analytisch technicus of formuleringsexpert.’ Het liefst hebben ze iemand met vijf tot tien jaar ervaring. Hodgins: ‘Nu zijn we alle vijf erg druk met al het laboratoriumwerk. Ik realiseerde me van tevoren niet dat ik zo veel in het lab zou zijn, maar er
is gewoon zo veel te doen. We willen een goed product neerzetten en uiteindelijk een duurzaam bedrijf creëren.’