Je hoeft de natuurwetenschappen niet te begrijpen om in te zien hoe mooi ze zijn.

Als de bètawereld ergens gebrek aan heeft, dan is het aan iconen. De wereld staat vol standbeelden van staatslieden, schrijvers en schilders, maar bronzen scheikundigen zijn dun gezaaid. Studenten vrolijken hun kamer op met Che of Beyoncé, maar niet met Kekulé. En een beetje piano heeft een buste van Beethoven, maar wat staat er op de zuurkast?

De reden is dat historie, politiek en cultuur typische alfadomeinen zijn. Een beetje techneut interesseert zich niet voor Robert Boyle, alleen voor de wet ván. Voor hem heeft niet Bob Grubbs de Nobelprijs gewonnen, maar de anonieme bedenker van de Grubbs-katalysator. Omgekeerd denkt de gemiddelde alfa bij de revolutionaire ideeën van Lavoisier niet direct aan chemisch onderzoek. En wat hem betreft gehoorzaamde de guillotine, die de ideeënstroom vrij abrupt afkapte, aan de wetten van Robespierre en niet aan die van Newton.

The Science Book, een Britse uitgave waarvan onlangs een Nederlandse vertaling verscheen, is dan ook vooral een boek voor alfa’s. Tientallen auteurs werden uitgenodigd om verhaal te doen van 250 belangrijke ontdekkingen. En hoewel de diepgang van artikel tot artikel nogal verschilt, is de grote lijn dat je als lezer vooral veel te weten komt over de ontdekkers, over hun aanpak, over de manier waarop de wereld tegen ze aankeek en over
de maatschappelijke gevolgen. Over alles, kortom, wat een alfa over een bèta zou willen weten. En daarbij moet het al heel raar lopen, wil die alfa niet worden gegrepen door de schoonheid van de bètawetenschappen.

Elk artikel omvat een pagina tekst en een paginagrote illustratie, en op het uitzoeken van die plaatjes hebben de samenstellers pas echt hun best gedaan. Er zitten natuurfoto’s bij, microscoopopnames en opnames van de sterrenhemel, maar ook schilderijen, gravures en historische foto’s. Een hoog artistiek gehalte hebben ze allemaal, en daarmee bieden ze een extra stimulans om ook de tekst te lezen.

Laten wij bèta’s Het Wetenschapsboek aan zo veel mogelijk alfa’s cadeau doen. Zo kweken we meer sympathie voor onze wereld dan met Boyle-bustes of Nobelprijs­ posters. Bovendien krijgen we zo de kans om het ook zelf even door te bladeren.

Het Wetenschapsboek. Uitgeverij Spectrum, 34,95 euro. ISBN 90 774 4505 6. www.spectrum.nl