De Mexicaanse staatsoliemaatschappij Pemex heeft BASF aangeklaagd wegens heling. Een vestiging van het chemieconcern in Texas zou koolwaterstoffen hebben verwerkt, die van Pemex (voluit Petroleos Mexicanos) werden gestolen en over de grens gesmokkeld. Minstens vier andere grote bedrijven moeten om dezelfde reden voor de rechter verschijnen.

BASF heeft inmiddels toegegeven dat het de grondstoffen heeft ingekocht, maar ontkent iets van de herkomst te hebben afgeweten.

De smokkel betreft condensaat, een vloeibare fractie die mee naar boven komt bij de winning van aardgas en die iets zwaardere koolwaterstoffen bevat, zoals butaan. In de petrochemie is het een populaire grondstof omdat er heel weinig verontreinigingen in zitten.

Het Burgos-gasveld van Pemex, in de Mexicaanse staten Tamaulipas, Nuevo León en Coahuila, wordt al jaren geplaagd door goed georganiseerde condensaatdiefstal. De meest primitieve methode is om met vuurwapens Pemex-tankauto’s te kapen, maar er zijn ook bendes die eigen pijpleidingnetwerken hebben liggen om die van Pemex af te tappen. Daarbij worden ze geholpen door het feit dat het veld enorm uitgestrekt is en meer dan 2.800 winningsputten omvat.

Volgens Pemex zijn er momenten geweest dat bijna 40 procent van de totale condensaatproductie werd gestolen. Alles bij elkaar zou er voor 300 miljoen dollar zijn verdwenen.

De Mexicaanse overheid is voor bijna eenderde van haar budget afhankelijk van Pemex. Vorig jaar besloot ze in te grijpen. Er werden tientallen mensen opgepakt.

Via corrupte douaniers die exportpapieren voor de tankauto’s hadden vervalst, leidde het spoor naar Texas. Daar bleek een hele reeks kleine zakenlieden uit de oliewereld betrokken bij de condensaatsmokkel. Een aantal van hen heeft inmiddels bekend. Ze kunnen maximaal vijf jaar cel en 250.000 dollar boete krijgen

De olieboeren verkochten het condensaat onderling door, tot het uiteindelijk belandde bij een vijftal nietsvermoedende grote bedrijven, waaronder BASF en Murphy Energy. Bij BASF schijnt het in de etheenkraker in Port Arthur te zijn verdwenen.

Of ze écht van niets wisten moet de rechter bepalen, maar het lijkt niet eens onwaarschijnlijk.

bron: C&EN, The Monitor