Bacteriën saboteren de zogeheten SUMOylering van eiwitten en verzwakken zo de cellen van hun gastheer. Dat melden onderzoekers van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (locatie Gent) en het Institut Pasteur in Parijs deze week in Nature.

De onderzoekers hebben het alleen aangetoond bij de bacterie Listeria monocytogenes, maar die staat bekend als een modelorganisme dat representatief is voor een hele hoop andere ziekteverwekkers.

SUMO staat voor Small Ubiquitin-like Modifier. Het is een extensie die achteraf door de cel aan eiwitten wordt gezet om hun functionaliteit te wijzigen. Ongeveer net zo als het veel bekendere ubiquitine, dat aangeeft of een cel rijp is voor afbraak.

De Fransen merkten als eerste dat de SUMOylering niet correct leek te verlopen in cellen die door Listeria waren besmet. Vervolgens wisten ze in Gent aan te tonen dat het SUMOyleringsniveau in die cellen inderdaad duidelijk lager was. Waarop ze in Parijs verder gingen zoeken en ontdekten dat de schade wordt veroorzaakt door een bacterieel toxine genaamd listeriolysine O (LLO).

Het is voor het eerst dat iemand een pathogeen op een dergelijke strategie betrapt. Maar de onderzoekers vermoeden dat dergelijke biologische processen wel eens bij verschillende infectieziekten een rol zouden kunnen spelen.