Amerikaanse onderzoekers hebben de bacterie E.coli dusdanig genetisch gemodificeerd dat zij actief achter moleculen van het landbouwgif atrazine aan gaat, en die omzet in het veel minder toxische hydroxyatrazine. Dat zoiets überhaupt lukt is een fraaie opsteker voor de synthetische biologie, zo suggereren Justin Gallivan (Emory University) en collega’s in Nature Chemical Biology.

Het zou tevens een nieuwe strategie kunnen zijn om dit herbicide, dat in de EU verboden is maar in de VS nog op grote schaal wordt gebruikt, uit het milieu te verwijderen.

Om de bacterie zo ver te krijgen spoorden de Amerikanen via een combinatie van in vivo- en in vitro-selectie een mRNA-fragment (‘riboswitch’) op dat zich bindt aan atrazine. Het verandert daarbij van conformatie en geeft dan als het ware een gen vrij dat codeert voor het eiwit CheZ.

Dit eiwit is weer betrokken bij het zweepstaart-bewegingsmechanisme; het zorgt er voor dat de bacterie gaat rondzwemmen en vergroot zo de kans dat hij nog meer atrazinemoleculen tegenkomt.

Tot slot bouwde Gallivan een gen in dat zorgt voor de omzetting van atrazine in hydroxyatrazine. Dat bindt niet meer aan de riboswitch.

In hoeverre deze trucs ook praktisch bruikbaar zijn, moet worden afgewacht.

bron: C&EN