Genetische modificatie van zijn vetzuurmetabolisme stelt E.coli in staat om suikers om te zetten in een alkanenmengsel waar een dieselmotor op kan lopen. Die vorm van biobrandstofproductie hadden we nog niet, stellen Engelse onderzoekers in PNAS.

Inderdaad genereren fermentoren tot nu toe vooral brandstoffen zoals ethanol en butanol die uitsluitend geschikt zijn voor benzinemotoren. De huidige biodiesel wordt uit zaden, algen of ander groen geperst zonder dat er fermentatie aan te pas komt. John Love en zijn collega’s van de University of Exeter lijken dus inderdaad een primeur te hebben.

Al geven ze meteen toe dat een geschatte opbrengst van één theelepeltje diesel uit 100 liter bacteriesuspensie nog aan de magere kant is.

Technisch werkt het in elk geval. Het idee is om alkanen te maken van de vetzuren die Escherichia coli van nature aanmaakt als reservevoorraad. Dat kan door extra genen toe te voegen: een setje uit Photorhabdus luminescens dat codeert voor een vetzuurreductasecomplex, gekoppeld aan het gen voor aldehydedecarboxylase uit Nostoc punctiforme.

Wat de ketenlengte van de alkanen wordt en hoeveel spreiding daar in zit, hangt af van de aanwezige vetzuren. De productie daarvan blijkt relatief gemakkelijk te beïnvloeden. Helemaal mooi wordt het als je nog een gen uit Bacillus subtilis toevoegt dat de productie van vertakte vetzuurketens toelaat, iets waar E.coli van nature niet toe in staat is. Die ketens veranderen dan verderop in de vertakte alkanen die je in de praktijk nodig hebt om het cetaangetal van je diesel goed te krijgen.

Volgens Love is het zo mogelijk om een alkanenmengsel te kweken dat sterk genoeg lijkt op commerciële diesel om er een auto op te laten rijden. Hetgeen met name aantrekkelijk is voor eigenaars van bestaande diesels.

Hij hoopt op geld voor 3 à 5 jaar verder onderzoek, bijvoorbeeld van Shell dat ook al aan het eerste deel heeft meebetaald. Tegen die tijd zou duidelijk moeten zijn of zijn bacteriën zijn op te zwepen tot een industrieel interessant productieniveau, of dat het achteraf toch een doodlopende weg is.

bron: BBC News