Avantium wil op het Chemelot-terrein in Geleen een proeffabriek neerzetten om de katalytische omzetting van biomassa in ‘furanics’-bouwstenen op grotere schaal uit te testen. Het Amsterdamse bedrijf vertrouwt er op dat het de benodigde 15 miljoen euro vooor het eind van het jaar kan binnenhalen, zo meldt het in een persbericht.

Eén miljoen subsidie van het (inmiddels voormalige) ministerie van Landbouw is al binnen.

‘Furanics’ is een verzamelnaam voor heteroaromatische verbindingen, opgebouwd rond een furanstructuur (dus een onverzadigde vijfring met 4 C’s en één O). Ze zijn te maken uit suikers en andere koolhydraten, via een meerstapsproces dat loopt via hydroxylmethylfurfural (HMF). Je kunt ze gebruiken als biobrandstof, maar ook als bouwsteen voor diverse kunststoffen.

Avantium is ooit begonnen als spin-off van Shell. Oorspronkelijk richtte het bedrijf zich puur op high-throughputscreening van molecuulbibliotheken op katalytische en/of medicinale werking. Een aantal jaren geleden kwam daar een heterogene katalysator uit die de omzetting van koolhydraten in furanics voor het eerst dusdanig versnelde, dat je aan grootschalige productie kon gaan denken. Waarmee Avantium er een kernactiviteit bij had die vele malen méér kan opleveren dan screening - als het werkt, tenminste.

Eind 2007 was het bedrijf al zo ver dat het een auto op furanics kon laten rijden. Maar daarna sloeg de crisis toe: een beursgang moest op het laatste moment worden afgeblazen en de ontwikkeling liep de nodige vertraging op.

De proeffabriek in Geleen moet het proces nieuw leven inblazen. Hij moet voldoende materiaal aanleveren (gesproken wordt van enkele tonnen) om serieus te kunnen uitproberen of furanics echt een goede basis vormen voor ‘groene’ kunststoffen. Daartoe werkt Avantium samen met Cargill-dochter NatureWorks en met Teijin Aramid. Als mogelijke toepassingen worden water- en frisdrankflessen, tapijten, textiel, supervezels, weekmakers, harsen, verven en lakken genoemd.

Wat precies de chemische structuur van die bouwstenen is, is overigens nog onduidelijk. Als handelsnaam wordt sinds mei dit jaar YXY gehanteerd, wat zowel een symmetrisch molecuul als een trimeer kan suggereren. Op de YXY-website staat er verder niets over. De meeste octrooiaanvragen, die Avantium heeft lopen, zijn nog niet gepubliceerd, en degenen die het wél zijn (met name WO2007104514 en -15) blinken ook niet uit qua helderheid.

Wordt dus vervolgd.

bron: Avantium