De ziekte van Alzheimer is wellicht net zo besmettelijk als Creutzfeldt-Jakob en aanverwante prionziektes. Dat hebben Claudio Soto (Texas Medical School) en collega’s proefondervindelijk vastgesteld, zo melden ze op de website van het tijdschrift Molecular Psychiatry.

De proef hield in dat hersenweefselextracten van menselijke Alzheimerpatiënten werden geïnjecteerd in de hersenen van gezonde muizen. Die kregen vervolgens allemaal alzheimerachtige symptomen. Een controlegroep die een placebo kreeg ingespoten, ontwikkelde de ziekte niet.

Zoals bekend wordt alzheimer hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door foutief gevouwen bèta-amyloïde-eiwitten, die zich ophopen in de hersenen. Creutzfeldt-Jakob en gekkekoeienziekte worden eveneens door fout gevouwen eiwitten (in dit geval prionen) veroorzaakt. Van die ziektes staat vast dat de foute vouwing besmettelijk is: als je prionen van een patiënt binnenkrijgt, zetten die je eigen prionen aan om zich óók verkeerd te vouwen.

Het nu gepubliceerde onderzoek suggereert dat het bij alzheimer precies zo werkt.

Of het alle gevallen van alzheimer verklaart is intussen zeer de vraag. Ten eerste is niet duidelijk hoe je zulke fout gevouwen beta-amyloïden dan via je eten binnen moet krijgen (tenzij je Hannibal Lecter heet). Ten tweede is nog niet duidelijk of die eiwitten de hersenen wel kunnen bereiken wanneer je ze daar niet rechtstreeks in spuit.

Wellicht heeft Soto dus een effect waargenomen dat in de vrije natuur helemaal niet voorkomt, of alleen in uitzonderingsgevallen. Aan de andere kant kan hij ook iets op het spoor zijn dat hem uiteindelijk een Nobelprijs gaat opleveren. Momenteel is hij bezig om dat nader uit te zoeken.

bron: University of Texas