E.coli moet in staat worden geacht om een reisje naar Mars te overleven en zich op die planeet een tijdlang te handhaven. De kans dat NASA daar een keer leven aantreft dat ze er zelf naartoe heeft gebracht is dus groter dan gedacht, zo stellen bezorgde onderzoekers uit Florida in Applied and Environmental Microbiology.

Het goede nieuws is dat E. coli er waarschijnlijk niet meer zal kunnen doen dan overleven op z’n microbiële tandvlees. Om te groeien zijn de omstandigheden net iets te bar.

Al eerder werd duidelijk dat de ruimtesondes, die naar Mars worden gestuurd, niet zo steriel zijn als eigenlijkzal moeten. Ze worden gebouwd in cleanrooms en sommige onderdelen worden nog eens extra gesteriliseerd, maar degebruikte procedures doden niet 100 procent van alle leven. En uiteraard maken de taaiste soorten, zoals Acinetobacter, Bacillus, Escherichia, Staphylococcus en Streptococcus, de meeste kans om het uit te houden tot de lancering.

De onderzoekers heben nu uitgeprobeerd of ze ook daarna een kans maken, door bacteriën bloot te stellen aan de condities die je op Mars mag verwachten. Ze begonnen met twee soorten waarvan bekend is dat ze zich kunnen voortplanten bij de Martiaanse atmosferische druk van slechts 3 kPa, namelijk Escherichia coli en Serratia liquefaciens.

Bij die druk werden de bacteriën telkens 7 dagen blootgesteld aan typisch Martaanse temperaturen van 5, 10, 20 of 30 graden Celsius, in een Mars-achtige bodem, waarbij ze tevens werden ingezouten met 0, 5, 10 of 20 procent MgCl₂, MgSO₄ of NaCl naar keuze.

Reultaat: bij de hoogste zoutconcentraties (10-20%) kwam er geen celmassa bij, in de iets minder zoute monsters wel. S.liquefaciens bleek het minste bestand tegen uidroging en zal hetop Mars waarschijnlijk niet lang uithouden.

Daarnaast zijn nog wat proeven gedaan met de hoeveelheid UV die je op Mars mag verwachten. Daar kan E. coli in principe niet tegen… behalve als hij toevallig in de schaduw zit of onder een stoflaagje.

Alles bij elkaar durven de onderzoekers niet uit te sluiten dat E. coli een langer verblijf op Mars eveneens overleeft. En er bestaan nóg taaiere bacteriën.

bron: American Society for Microbiology