Door de enen aanbeden als de redder van de mensheid, door de anderen verguisd als notoire plagiaatpleger: Louis Pasteur. Tweehonderd jaar geleden werd hij geboren in Dole, een stadje in de Franse Jura. In zijn wetenschappelijke loopbaan pakte hij grote onderwerpen aan en legde de fundamenten van diverse moderne wetenschappelijke disciplines. We lichten er twee kwesties uit.  

We beginnen nog voordat Pasteur zijn eerste wetenschappelijke stappen zet. Want na een bezoek aan Than in de Elzas in 1828 onderzoekt Louis-Joseph Gay-Lussac een raadselachtige stof uit wijnvaten. Hij noemt het ‘racemisch zuur’ naar het Latijnse racemus; druiventros. Eilhard Mitscherlich stelt in 1844 eenzelfde kristalstructuur vast als van wijnsteenzuur, maar ziet een verschil in rotatie van het polarisatievlak. Tartraat buigt het polarisatievlak naar rechts (d-tartraat), het racemaat is optisch inactief. Hoe kan dezelfde stof zulke tegengestelde kenmerken hebben?