Genetische barcodes identificeren ‘bushmeat’ en krokodillenleer

Amerikaanse onderzoekers hebben DNA-barcodes gepubliceerd van 25 Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse zoogdieren en reptielen. Ze hopen zo de illegale handel in apen- en antilopenvlees en krokodillenleren handtasjes een zware klap toe te brengen, zo schrijven ze in het tijdschrift Conservation Genetics.

Vorig jaar was ‘bushmeat’ goed voor een wereldwijde omzet van naar schatting 15 miljard dollar. De barcodes moeten het gemakkelijker maken om dit soort handel te traceren en handelaars in de kraag te vatten, ook wanneer ze de kadavers allang hebben verwerkt tot filetlapjes waaraan je niet meer kunt zien of het antilope, aap, hond of kangoeroe is.

De barcodes zijn gebaseerd op mitochondriaal DNA. Om precies te zijn wordt gekeken naar 645 basenparen uit het COX1-gen (cytochroom C-oxidase, subunit 1), een regio die heel specifiek is voor een bepaalde diersoort maar sterk verschilt tussen soorten onderling. Binnen de wetenschap bestaat een zekere consensus dat COX1 het ideale gen is voor het opzetten van een ‘bibliotheek van het leven’.

De onderzoekers hebben bij een paar honderd dieren deze sequentie bepaald en concluderen dat je er inderdaad goed mee kunt achterhalen om welke soort het gaat.

Wel bleken ze meer soorten onder handen te hebben dan ze zelf dachten: zo blijkt ‘de’ Afrikaanse Nijlkrokodil niet te bestaan omdat de dieren tot twee verschillende soorten behoren, een oostelijke en een westelijke. Ook van ‘de’ duikerantilope lijkt meer dan één soort te bestaan.

Ook wordt nog gestudeerd op kortere barcodes voor reptielen, omdat het DNA in krokodillenleer vaak zó beschadigd is dat een intacte sequentie van 645 basen nogal lastig is te vinden.

bron: American Museum of Natural History