De geur van vers gemaaid gras: zomaar een voorbeeld van communicatie tussen planten met behulp van vluchtige organische stoffen, in dit geval om aan te geven dat ze gewond zijn. Dat andere planten deze signalen oppikken en verwerken is bekend, maar hoe was nog een mysterie. Nu laten Japanse onderzoekers in Nature Communications dit in real time zien.

Bij beschadiging van planten komen vluchtige stoffen zoals terpenen en 6-koolstofalcoholen, -aldehyden, en -esters vrij. Die zorgen voor het aanzetten van de verdediging van de plant, onder andere door het versturen van Ca²⁺-seintjes naar de rest van de plant. De vrijgekomen vluchtige stoffen zorgen er ook voor dat planten in de directe omgeving hun verdediging aanzetten. Klaar voor een mogelijk op handen zijnde aanval van vraatinsecten.

Maar hoe planten deze vluchtige stoffen waarnemen was tot nu toe onbekend. Om hier achter te komen bouwde onderzoeker Masatsugu Toyota en zijn team van Saitama University in Japan een op maat gemaakt systeem om fluorescerend licht in levende planten te detecteren. Voorafgaand aan het onderzoek was Toyota wel ‘een beetje bezorgd of de plant ook daadwerkelijk de vluchtige stoffen kon ruiken’.