De vestiging van Covestro in de Antwerpse haven produceert al sinds de jaren tachtig polycarbonaat. Recent ontwikkelden ze in hun Technology Center een chemisch recyclageproces waarmee ze polycarbonaatproducten zoals pc-behuizingen kunnen omzetten in monomeren. Die kunnen dan weer als grondstof dienen voor hun eigen polycarbonaatproductieproces. Ze willen het proces verder optimaliseren en opschalen in een pilotfabriek in Leverkusen, zegt het bedrijf in een persbericht.

Polycarbonaat is een veelzijdige kunststof. Het werd zeventig jaar geleden uitgevonden door Hermann Schnell. Covestro produceert de kunststof op verschillende locaties over de hele wereld, waaronder de Antwerpse haven. Het is bestand tegen hoge temperatuur, stevig, lichtgewicht en gemakkelijk vorm te geven. Het zit onder meer in smartphonecovers, fietshelmen, behuizing van koplampen en veiligheidsbrillen, en wordt meestal van fossiele grondstoffen gemaakt.

Covestro wil het gebruik van fossiele input verminderen, onder meer door end-of-life polycarbonaat een tweede leven te geven. Ze recyclen polycarbonaat al mechanisch, maar dat werkt alleen als de afvalstroom zuiver genoeg is. Veel polycarbonaten bevatten additieven, waardoor opnieuw inzetten lastig is. De nieuwe chemische recyclingmethode is complementair aan mechanisch recyclen. Ze kunnen hiermee ruimere afvalstromen verwerken: het werkt voor componenten met meer dan 50 procent polycarbonaat, zoals behuizing van pc-schermen.

Hun proces begint met versnipperde end-of-life producten. Ze lossen de korrels op, verwarmen, roeren en voegen chemicaliën toe die het afbraakproces in gang zetten. Na onder meer destillatie en kristallisatie houden ze wit poeder over. Dat kan als nieuwe grondstof voor hun eigen productieproces van polycarbonaat dienen.