Op het eerste gezicht lijkt er niks veranderd bij bioconjugatie-pioniers Synaffix. Het is nog steeds gevestigd in dezelfde ruimtes van hetzelfde bedrijfsverzamelgebouw op het Pivot Park in Oss. Ook Floris van Delft, die samen met Sander van Berkel het bedrijf in 2010 startte als spin-off van de Radboud Universiteit, lijkt geen spat veranderd sinds onze vorige afspraak begin april. Toch is er wel degelijk sprake van een geheel nieuwe situatie, want op 1 juni werd bekend dat Synaffix voor de lieve som van maximaal €160 miljoen (waarvan €100 miljoen upfront) in handen komt van de Zwitserse custom development and manufacturing organisation Lonza.  

Dat is nogal een verandering en bovendien is het een van de grotere overnames van een starter binnen de Nederlandse chemie en life sciences sector. Het is daarom ook een mooie opsteker voor het hele veld, dat bij investeerders vooral bekend staat als “moeilijk” en “risicovol”. Van Delft is er nuchter onder. ‘In de praktijk is het business as usual. We blijven gewoon in Oss en gaan hier zelfs groeien.’  

Kwaliteitsstempel

Desalniettemin is het ‘een gedroomd scenario’, aldus Van Delft. En dan doelt hij vooral op overnemende partij en de mogelijkheden die deze stap biedt voor de verdere ontwikkeling van Synaffix’ metaalvrije klikchemie-platform. ‘Lonza is internationaal toonaangevend en staat bekend als een degelijk bedrijf dat diensten van hoge kwaliteit levert. Dat zo’n partij voor ons kiest betekent een kwaliteitsstempel voor Synaffix en voor onze technologie.’  

Binnen het veel grotere Lonza blijft Synaffix een zelfstandige entiteit die als een “Centre of Excellence” op het terrein van bioconjugatie zal opereren. Van Delft: ‘Lonza kent al verschillende van die centra die heel complementair zijn aan wat wij doen. Daar liggen interessante mogelijkheden om onze R&D en opschaling echt een impuls te geven. Bijvoorbeeld rond de integratie van de productie van antistoffen met die van ADCs [antibody-drug conjugates, red.] of het inzetten van bioconjugatie voor targeted gentherapie.’  

Licenties

Op de vraag of ze bewust op zoek zijn gegaan naar een koper en of er ook is onderhandeld met andere partijen, geeft Van Delft geen direct antwoord. Maar dat er op een moment “iets” zou gebeuren, dat was geen verrassing. ’We waren een venture capital-backed bedrijf, dus een exit was altijd het plan. Investeerders willen op een moment weer uitstappen. Dat had ook een farmaceut kunnen zijn, maar dat wij al zoveel licentieovereenkomsten afsloten is voor een farmaceutisch bedrijf misschien minder aantrekkelijk, en voor een CDMO als Lonza des te meer.’  

‘Het is een heel logische match’, zegt Van Delft. ‘Met ons erbij kan Lonza nu het hele traject van vroege research tot en met productie op commerciële schaal aanbieden. Bovendien krijgen zij nu de inkomsten uit de licenties erbij en biedt het voor hen zicht op nieuwe manufacturing contracten. De overname past ook in de strategie van Lonza om meer proprietary technology te kunnen bieden.’ Beide partijen kenden elkaar als samenwerkingspartners al een flinke tijd. ‘We hebben langzaam een relatie opgebouwd. Aan de deal is een heel grondig proces voorafgegaan, waarbij Lonza ons echt binnenstebuiten heeft gekeerd. Ze weten precies wat ze kopen en dat geeft veel vertrouwen.’  

Van Delft benadrukt dat Lonza niet alleen de technologie en bestaande licentiecontracten koopt, maar ook de mensen. ‘Voor hen is het hele team essentieel.’ Voor hemzelf betekent het een nieuwe functietitel. Niet langer chief scientific officer, maar head of R&D Synaffix. Aan rentenieren moet de 54-jarige Van Delft dan ook nog niet denken. ‘Ik zie juist heel veel kansen voor nieuwe projecten.’