Synthetische materialen, natuurlijk!

Dankers gebruikt haar kennis van polymere materialen om medische problemen op te lossen. Kunststoffen, oftewel synthetische plastics, hebben ons leven de afgelopen honderd jaar enorm veranderd. De polymere materialen hebben gevarieerde toepassingen van alledaagse plastic boterhamzakjes tot essentiële medicijnen en vaccins. In het streven naar geavanceerdere toepassingen binnen de biomedische sector, groeit de noodzaak voor polymere materialen met complexere eigenschappen. Dankers stelt zichzelf de vragen: ‘Zou het niet fantastisch zijn als plastics desgewenst kunnen afbreken bij een extern signaal? En zou het niet een uitkomst zijn als plastics zich kunnen gedragen als levende materialen?’

Dankers is geïnspireerd door het complexe natuurlijke materiaal waarin cellen gevangen zijn, de extracellulaire matrix, en bootst eigenschappen van deze natuurlijke matrix na. ‘Het doel is om materialen te maken die bioactief zijn en nieuwe functies kunnen uitvoeren op verschillende tijds- en lengteschalen. Uiteindelijk zullen synthetische materialen, natuurlijk worden!’

De (her)ontdekking van anthracycline kankermedicijnen en dan?

Neefjes wijdt zich al jaren aan het onderzoek naar een veelgebruikte vorm van chemotherapie: anthracyclines. Hoewel anthracyclines zoals doxorubicine al een halve eeuw oud zijn, blijven ze van essentieel belang in de behandeling van kanker. Echter zijn anthracyclines ook erg toxisch en dat bemoeilijkt niet alleen de effectiviteit van de behandeling, maar leidt ook tot aanzienlijke langetermijneffecten op de levenskwaliteit van patiënten, zoals de mogelijke noodzaak van een harttransplantatie. Wat doe je dan als je een minder giftige variant van doxorubicine kan ontwikkelen, maar geen sterke patentpositie hebt?

Ondersteund door Veronica van Nederveen van Stichting Patientenstem.nu bespreekt Neefjes de benadering voor het ontwikkelen van kankermedicijnen op het grensvlak tussen de academische wereld en de industrie. Neefjes: ‘Deze route is kostbaar en niet gunstig voor de traditionele academische output – feitelijk academische zelfdoding – maar blijft van cruciaal belang voor het welzijn van kankerpatiënten.’ Nederveen en Neefjes bespreken gezamenlijk tijdens de Avond van de Chemie wat voor impact academisch onderzoek heeft op patiënten.