Gerard van Westen opende het inhoudelijke programma met een fascinerende lezing over kunstmatige intelligentie. Van big data tot deep learning schetste hij de overlap tussen deze concepten. Hij hield het publiek scherp met een interactieve sessie waarbij iedereen met gekleurde kaartjes kon stemmen. Zijn boodschap was helder: AI zal de wetenschapper niet vervangen, maar wetenschappers die geen AI gebruiken zullen worden vervangen door hen die dat wel doen.

Na deze inspirerende aftrap was het tijd voor de Spotlight Prijs pitches. Drie promovendi—Etienne Walraven, Yosta de Stigter en Maddy Honey—kregen elk drie minuten om hun onderzoek te presenteren, en dat deden ze met overtuiging! Van visuele hulpmiddelen tot live experimenten, het publiek werd helemaal meegenomen in hun werk. Uiteindelijk was het Yosta de Stigter die, dankzij de publieksstemmen, met de felbegeerde Gouden Spotlight aan de haal ging.

Chris Slootweg zette ons vervolgens aan het denken met zijn verhaal over circulaire chemie. De Earth Overshoot Day van 2024 viel al op 1 augustus, een teken dat we efficiënter met onze grondstoffen om moeten gaan. Slootweg legde helder uit hoe we grondstoffen en producten in gesloten kringlopen kunnen hergebruiken, zodat ze steeds opnieuw in de productieketen belanden in plaats van verloren te gaan. Maar hij beperkt zijn verhaal niet tot de bezoekers van deze avond en brengt circulariteit onder de aandacht van het algemene publiek. Op evenementen zoals Lowlands staat hij tussen de festivalgangers om op creatieve wijze te demonstreren hoe je stoffen zoals ammoniak en fosfaat uit urine kunt terugwinnen. Circulariteit vind je dus overal om ons heen.

Het volgende moment van de avond stond in het teken van jong talent; het spannende KNCV-prijzengala. Wie worden de winnaars van de Gouden Spatel, Golden Master Award en Gouden Vlam? De finalisten stonden zichtbaar trots en vol verwachting op het podium. Er klonk tromgeroffel vanuit de zaal terwijl KNCV-voorzitter Yvonne van der Meer de gouden enveloppen opende, en de winnaars bekend maakte: Mitan Kadir won de Gouden Spatel, Marco Beslać sleepte de Golden Master binnen, en Charlotte Rootlieb ging er met de Gouden Vlam vandoor. Gefeliciteerd allen!

De avond kreeg vervolgens een ontroerende wending met de presentatie van neurochemicus Charlotte Teunissen. Ze deelde het verhaal van een vriendin die op jonge leeftijd getroffen werd door dementie. Teunissen werkt aan bloedtesten voor de diagnose van Alzheimer en sloot af met een bijzonder gebaar: ze droeg twee verschillende sokken als symbool voor de verwarring die Alzheimerpatiënten dagelijks ervaren, en nodigde de bezoekers uit om die sokken ook te kopen als steun voor het onderzoek.

Tot slot nam Eric Reits, winnaar van de Van Marumpenning 2024, het podium over. Na de officiële uitreiking van de penning vertelde hij over zijn werk rondom de ziekte van Huntington. Met behulp van creatieve animaties—met kippen in de hoofdrol—maakt hij deze ingewikkelde ziekte toegankelijk voor een breed publiek, van patiënten en hun families tot zorgverleners en wetenschappers.

Al met al, was de Avond van de Chemie weer een inspirerende, ontroerende én gezellige avond vol oude bekenden, nieuwe verhalen en natuurlijk chemie. En zoals de Meisjes met de Wijsjes zongen op de melodie van de Nederlandse meezinger ‘Alles is Liefde’: ‘Het was een avond vol kennis. Een avond van pracht. Vol duurzaamheid en wond’ren. En de toekomst die … naar ons lacht’