De Nobelprijs voor geneeskunde gaat dit jaar naar de Amerikaanse immunoloog James P. Allison en zijn Japanse vakgenoot Tasuku Honjo. Ze gelden als grondleggers van immunotherapie ter bestrijding van kanker.

Officieel spreekt het Nobelprijscomité van inhibition of negative immune regulation. Onafhanleijk van elkaar ontdekten Allison en Honjo eiwitten die als het ware de rem zetten op het immuunsysteem, en methodes om die rem er weer af te halen.

In Hono’s geval ging het om programmable cell death protein 1, afgekort PD-1. Normaal gesproken houdt dit eiwit het immuunsysteem in toom door selectief T-cellen de kant van geprogrammeerde celdood (apoptose) op te sturen. Dat voorkomt ongewenste autoimmuunreacties.

Allisons eiwit heet cytotoxic T-lymphocyte-associated protein 4, afgekort CTLA-4. Hij heeft het niet zelf ontdekt maar kwam wel als eerste op het idee om het te onderdrukken teneinde T-cellen actiever te laten optreden tegen tumoren.

bron: nobelprize.org