Onderzoekers van de VU ontdekten onlangs de biofysische achtergrond van een lang onbegrepen deel van de fotosynthese. ‘Misschien kunnen we planten in de toekomst beter beschermen tegen te intens zonlicht.’

Roberta Croce, hoogleraar biofysica van fotosynthese aan de Vrije Universiteit in Amsterdam, noemt het fenomeen waar haar groep nieuw licht op wierp ‘een bizar verschijnsel’, omdat het nogal contra-intuïtief is. ‘Bij een te hoge lichtintensiteit neemt de efficiëntie van fotosynthese af’, zegt Croce. ‘Dat proces kennen we als foto-inhibitie. Onder deze omstandigheden verwacht je dat een groot deel van de geabsorbeerde energie weer wordt uitgestraald als fluorescentie, maar het tegengestelde gebeurt: tijdens foto-inhibitie neemt de fluorescentie juist áf.’

Alg uit Parijs

Deze zogeheten photoinhibition quenching (q_I) was al langer bekend, maar niemand begreep de moleculaire achtergrond. Wojciech Nawrocki, postdoc in Croce’s groep, wilde het wel gaan uitzoeken op basis van de fotosynthese in de ééncellige groene alg Chlamydomonas reinhardtii. Hij kreeg voor de modellering hulp uit Dallas (VS) en een noodzakelijke mutant van de alg kwam uit Parijs. Hun bevindingen verschenen onlangs in Science Advances.