Toename van ‘nepmedicijnen’ tegen malaria kan de kans op resistente malariaparasieten vergroten een enorme epidemie veroorzaken, volgens onderzoekers van Georgia Institute of Technology.

Een van de meest effectieve medicijnen tegen malaria is artesunaat, afkomstig van de Artemisia annua plant uit China.

Tussen 1999 en 2004 is het aantal artesunaat-tabletten dat geen of te weinig artesunaat bevat is toegenomen van 38 naar 53 procent in zuidoost Azië. Sommige nepmedicijnen bevatten slechts 10 mg, in plaats van de benodigde 50 mg. Andere producenten stoppen in plaats van artesunaat, acetaminofen (paracetamol) of erythromycine (antibioticum) in de pilletjes. Volgens de onderzoekers Newton en Green (2003) vindt de nepmedicijnproductie op industriële schaal plaats. Het bedrijf Guilin Pharmaceutical produceerde bijvoorbeeld 100,000 neppilletjes voor Birma.

Blootstelling aan verlaagde artesunaatconcentraties verhoogt de overlevingskans van de muggen. Hierdoor kunnen ze sneller resistentie opbouwen. Verlies van dit effectieve en essentiële medicijn zal volgens de onderzoekers grote gevolgen hebben. In Afrika is artesunaat het nummer één medicijn tegen malaria. Autoriteiten schatten dat daar in 2006 rond de 130 miljoen artesunaattherapieën gebruikt zullen worden.

Detectie van de nepmedicijnen wordt steeds moeilijker gemaakt. Dit komt voornamelijk door slimme verpakkingsstrategieën van de producenten. Verlaagde concentraties van artesunaat in kunnen vaak niet worden waargenomen in de kwaliteitsscreening van de medicijn.

Malaria wordt overgedragen door de parasiet Plasmodium falciparum. Deze parasiet infecteert per jaar rond de 300 en 500 miljoen mensen. Anderhalf miljoen mensen, voornamelijk kinderen, sterven aan de ziekte.

Bron: Georgia Institute of Tehnology, 20 juni 2006. Meer info op PLosMedicine en in de komende editie van ChemMedCem