Die stinkende mottenballen in je kast zijn kankerverwekkend. Het naftaleen in de ballen inactiveert een caspase dat normaal celdood induceert. Dat stellen onderzoekers van de universiteit van Colorado, Boulder, in Nature Chemical Biology.

De ontdekking van het onderzoeksteam met biochemicus Ding Xue was puur toeval. Ze onderzochten de celdood van het rondwormpje Caenorhabditis elegans toen ze last kregen van mijten. Om hun worm te beschermen gooiden ze een paar mottenballen in de container, maar dat bleek meer kwaad dan goed te doen. Cellen van C. elegans die geprogrammeerd waren om dood te gaan bleven leven, een probleem dat ook optreedt bij kanker.

Na dit opmerkelijke verschijnsel isoleerden Xue en collegae naftaleen uit de mottenballen en lieten de wormen hierop groeien. In eenvijfde van de wormen overleefde minstens één cel die dood had moeten gaan. Bovendien overleefden zeven cellen extra bij wormen met een defect caspase, een enzym dat normaliter celdood induceert. In afwezigheid van naftaleen overleefde in deze mutante wormen slechts gemiddeld 1,5 cel extra.

De caspase blijkt dus zelf naftaleens doelwit te zijn. Volgens Xue is er grote overeenkomst tussen dit enzym in de rondworm en in de mens en hij acht het dan ook waarschijnlijk dat naftaleen hetzelfde effect heeft bij mensen.

Bron: ScienceNOW Daily News, 15 mei 2006