In Een kwestie van chemie neemt Mai Thi Nguyen-Kim je mee door alle chemie die ze tegenkomt in haar dagelijks leven.

Als iemand weet hoe je scheikunde moet uitleggen aan het algemene publiek is het wel Mai Thi Nguyen-Kim. De YouTube-kanalen ‘The Secret Life of Scientists’ en ‘maiLab’ van deze Duitse wetenschapper met Vietnamese roots brengen meer dan een half miljoen Duitsers de beginselen van de chemie bij. Met haar nieuwe boek Een kwestie van chemie (oorspronkelijke Duitse titel: Komisch, alles chemisch!) wil ze nog meer mensen enthousiast maken voor wetenschap en chemie.

Om dit voor elkaar te krijgen, neemt Nguyen-Kim je letterlijk mee in haar dagelijks leven, van de wekker die haar ’s ochtends wakker maakt tot aan een gezellig dinertje met vrienden. Aan elke stap in haar dag weet Nguyen-Kim een chemisch thema te koppelen. Zo gaat het bij het ontbijt over de chemie achter koffie, leer je tijdens het tandenpoetsen of de fluor in je tandpasta giftig is en hoor je in de supermarkt meer over waterstofbruggen en de eigenschappen van water.

Heel persoonlijk

De koppelingen die de auteur maakt, zorgen ervoor dat de hoofdstukken in het boek natuurlijk in elkaar overvloeien – al sluiten al die chemiethema’s op een normale dag misschien niet zo perfect op elkaar aan. Door de vlotte en persoonlijke schrijfstijl hindert dit echter niet. Je krijgt het gevoel dat je Nguyen-Kim echt leert kennen. Niet alleen omdat je een inkijkje krijgt in haar leven, maar ook omdat ze heel eerlijk haar eigen mening over bijvoorbeeld de wetenschappelijke wereld deelt. Zo vertelt ze over haar promotie en waarom ze besloot de harde academische wereld te verlaten. Ook legt ze uit waarom je van de wetenschap vrijwel nooit een eenduidig, simpel antwoord kunt verwachten op ingewikkelde kwesties. Die realistische toevoeging tempert de verwachtingen van de lezer en geeft meteen een mooi inkijkje in de wetenschappelijke wereld.

Voor de gemiddelde chemicus biedt het boek naast af en toe een onbekend feitje niet heel veel nieuwe inzichten, want Nguyen-Kim blijft dicht bij de basis­chemie. Wel weet ze een groot scala aan onderwerpen aan te snijden, van organische tot anorganische chemie en van biochemie tot fysische chemie. Haar uitleg is over het algemeen goed te volgen, al gaat ze voor het algemene publiek hier en daar wellicht te snel. Ook de vele extra opmerkingen tussen haakjes leiden soms af en maken dingen onnodig ingewikkeld. Maar al met al is Een kwestie van chemie een goede poging om chemie wat dichter bij de mensen te brengen. Want zoals Nguyen-Kim in het boek zegt: ‘Veel mensen zijn bang voor gif en kunstmatige stoffen, maar staan er geen moment bij stil hoeveel de scheikunde voor hen doet.’ En het kan nooit kwaad om dat nog een keer te benadrukken.