Bio-informaticus Sander Wuyts kraakte net voor de deadline de bitcoin-code van DNA-opslagexpert Nick Goldman.

DNA fascineert Sander Wuyts (26), doctoraatstudent bio-informatica aan de Universiteit Antwerpen en de Vrije Uni­versiteit Brussel, al sinds de middelbare school. ‘Dat maakte dat ik bio-engineering ging studeren.’ In 2015 las Wuyts over de Davos Bitcoin Challenge, waarmee bioinformaticus Nick Goldman aan het Euro­pese Bioinformatica Instituut EMBL-EBI bezoekers aan het Wereld Economisch Forum in Davos uitdaagde om een in DNA opgeslagen code te kraken. Wuyts had nog geen idee hoe je zoiets moest aanpakken en had geen toegang tot sequencing-apparatuur.

In 2015 begon Wuyts aan zijn doctoraat. Hij brengt de microbiële diversiteit van spontaan gefermenteerde groentesappen in kaart om daaruit melkzuurbacteriën te selecteren die het fermentatieproces kunnen verbeteren. ‘Ik bekeek net de sequentie van genen die in deze bacteriën nog nooit eerder gevonden zijn. Daar krijg ik zo’n kick van!’

Zinnig script

Een tweet van het EMBL-EBI dat de code nog altijd niet gekraakt was, herinnerde Wuyts eind 2017 aan de uitdaging. Inmid­dels had hij de nodige ervaring met microbioom- en bacterieel whole genome sequencing en via de universiteit had hij toegang tot MiSeq-sequencing-apparatuur.

‘Ik ben eerst bioloog, dan pas programmeur’

Een sample in handen krijgen was de eerste uitdaging. Wuyts zette zijn zoekvraag op Twitter en kreeg vrijwel direct reactie van initiator Goldman, die hem voor een serieuze poging nog wel een sample uit zijn vriezer wilde sturen. Het sequencen verliep voorspoedig. ‘Daarna kostte het nog zo’n vijf weken aan vrije tijd, inclusief de kerstvakantie, om tot het eindresultaat te komen’, vertelt Wuyts. ‘Ik ben eerst bioloog, dan pas programmeur. De scripts die ik schreef haalden steeds niks zinnigs uit de DNA-code. Ik was bang dat we nogmaals zouden moeten sequencen. Daar was geen tijd meer voor.’

Pas in het laatste weekend voor de deadline kreeg Wuyts de code te pakken. ‘Toen ik de text-file opende, stond daar opeens ‘Congratulations …’.’ De bitcoin is inmiddels ingeruild voor spaargeld. ‘Ik vind cryptogeld heel interessant, maar kan geld beter gebruiken.’ Wuyts denkt aan een groter feestje na zijn doctoraat, om alle mensen te bedanken die hebben bijgedragen aan de kennis en kunde die nodig waren om de code te kraken.

Het winnen van de challenge heeft Wuyts veel naamsbekendheid opgeleverd: ‘Ik heb deze maand al vier jobaanbiedingen gehad. Maar ik ga eerst mijn doctoraat afmaken en rustig kijken wat ik daarna ga doen. Ik weet heel zeker dat ik in de wetenschap blijf en dat ik aan DNA wil blijven werken. Dat kan in de industrie, binnen de academie of als zelfstandige zijn.’