Voor het eerst lijkt een bacterie te zijn betrapt op het inpikken van een stukje menselijk DNA. Mogelijk is het een strategie om sneller te kunnen evolueren, zo stellen Amerikaanse onderzoekers deze week in het online-tijdschrift mBio.

Tot nu toe was alleen waargenomen dat bacteriën DNA-fragmenten overnamen van een andere bacterie, of hooguit van een gistcel. Stelen van de mensheid is op z’n minst een stuk ambitieuzer.

De bacterie in kwestie is Neisseria gonorrhoeae, de veroorzaakster van gonorroe. De diefstal werd ontdekt toen men bij het Broad Institute in Cambridge (Massachusetts) 14 verschillende gonorroe-kweekjes sequenste om hun genetische diversiteit in kaart te brengen. Daarbij bleken 3 van de 14 kweekjes een tamelijk groot stuk DNA te bezitten dat exact gelijk is aan een fragment dat voor zover bekend alleen bij de mens voorkomt.

De kans dat dat stom toeval is, is bijzonder klein.

Hank Seifert en Mark Anderson (Northwestern University, Chicago) hebben die analyse vervolgens nog eens overgedaan, en kunnen bevestigen dat het klopt. Analyse van een groter aantal gonorroe-monsters heeft inmiddels uitgewezen dat de menselijke sequentie in 11 procent van de gevallen terugkomt.

Bij de nauw verwante bacterie Neisseria meningitidis, die hersnevliesontsteking veroorzaakt, is het fragment niet terug te vinden. Dat doet vermoeden dat de diefstal tamelijk recent is.

Waar dat stuk DNA precies voor dient bij de mens, en wat N. gonorrhoeae er aan heeft, is overigens nog volslagen onduidelijk.

bron: Northwestern University