Niet wekelijks huldigt een chemiebedrijf een nieuwe installatie in van € 350 miljoen. Uiterst zelden kondigt een ander chemiebedrijf in diezelfde week en in dezelfde regio een investeringsproject aan van ongeveer € 1 miljard.

Dat het Japanse Nippon Shokubai en het Oostenrijkse Borealis begin oktober resoluut voor de Antwerpse haven en voor Vlaanderen kozen om verder te groeien, is in veel opzichten van groot strategisch belang.

Allereerst gaat het om investeringen op wereldschaal. Voor Nippon Shokubai zijn de nieuwe installaties om acrylzuur en superabsorberende polymeren te produceren de grootste investering ooit in de bedrijfsgeschiedenis. Borealis gaat in Antwerpen een van de grootste, modernste en meest energie-efficiënte propaandehydrogenatie-fabrieken ter wereld bouwen voor de productie van propeen.

Dit zet de chemiesector in Vlaanderen met stip op de wereldkaart en kan een hefboom zijn om andere investeringen aan te trekken. Dergelijke grootschalige projecten creëren toegevoegde waarde en extra jobs, en dus welvaart voor de samenleving, maar hun impact overstijgt het louter economische belang. In beide gevallen springt het duurzaamheidsaspect in het oog, waarbij de nieuwste technologieën zorgen voor meer energie-efficiëntie en minder CO₂-uitstoot. Allebei kiezen ze ook radicaal voor meer transport via schip of pijpleiding en halen zo tienduizenden vrachtwagens van de weg.

Het allerbelangrijkste van dit investerings­nieuws? Dit illustreert vooral dat chemie een allesbepalende rol speelt in ons dagelijks leven. Of het nu gaat om superabsorberende polymeren voor in luiers en incontinentiemateriaal, of propeen als basisgrondstof voor veelzijdige en recycleerbare kunststoffen met waardevolle toepassingen in onder meer auto-onder­delen, medische apparatuur en voedsel­verpakkingen. Chemie zorgt voor meer comfort en levenskwaliteit. Voor meer energiezuinigheid en minder voedselverspilling. Ja, chemie redt zelfs levens.

Juist dit verhaal moeten we vaker vertellen. Met het investeringsnieuws op de economische krantenpagina’s mikken we op het hoofd. Met sprekende voorbeelden van duurzame innovaties voor een betere wereld raken we mensen in het hart. Zo’n inspirerende boodschap hebben we nodig als we de komende jaren nog meer jongeren willen motiveren om voor een technische of wetenschappelijke studie te kiezen en in de chemie aan de slag te gaan. Want zíj moeten de milieuvriendelijke en levensreddende materialen van de toekomst ontwikkelen. Het is hun talent dat ervoor zal zorgen dat we ook morgen investeringen kunnen blijven aantrekken.

Laat ons dus allemaal wat minder cijferaar en wat meer verhalenverteller zijn.

Frank Beckx, gedelegeerd bestuurder essenscia vlaanderen