Ondanks dat lignine al best een tijd wordt geanalyseerd, is het nog een hele uitdaging om de vertakkingen goed in kaart te brengen. Een Amerikaans-Vlaams team vond een massaspectrometrie-methode waarmee dit een heel stuk makkelijker is geworden.

Lignine, een hoofdbestanddeel van de celwanden van plantenweefsels zoals hout, is een aromatisch polymeer dat deels lineair is en deels vertakt. Het is opgebouwd uit vooral guaiacyl en syringyl eenheden, maar kan ook andere soorten fenolische eenheden bevatten. Wil je weten hoe zo’n polymeer eruit ziet, dan kun je het in stukjes breken en analyseren met massaspectrometrie (MS). ‘Lignine met MS analyseren is al vrij lang aan de gang’, vertelt Kris Morreel, gastprofessor aan de UGent en senior scientist bij RIC Group. ‘Maar sommige oligomere fragmenten die weinig voorkomen zijn lastig te identificeren. Toch is die analyse belangrijk om vertakkingen in de sequentie aan te duiden.’ Als je niet weet wat je in handen hebt, dan kun je er natuurlijk ook niks mee.