De kracht van goede illustraties bij een wetenschappelijk artikel zal niemand ontkennen. Maar om ze te maken heb je een combinatie van vaardigheden en kennis nodig die niet zomaar hand in hand gaan. Je moet het gepresenteerde werk grondig begrijpen én de vertaalslag kunnen maken naar beeld én je hebt de technische en artistieke expertise nodig een concrete, visueel aantrekkelijke illustratie te maken.

Wie nu denkt dat dit alleen is weggelegd voor mensen die hun hele leven er al op los tekenen, wees gerust. In het geval van Jorik Waeterschoot, bijna gepromoveerd doctoraatstudent aan de KU Leuven (‘Mijn thesis is al ingeleverd’) en daarnaast wetenschappelijk illustrator, was het eerder pure noodzaak dan een brandende artistieke drive, om zich ook op die grafische kant te richten.  

Blender 

‘Het is allemaal begonnen tijdens mijn masteropleiding. In mijn onderzoek werkte ik aan een microfluidics-chip waarop neuronen konden groeien en het bleek heel moeilijk om aan mijn begeleider uit te leggen hoe dat eruit zou moeten zien. In de onderzoeksgroep gebruikte iemand Blender, een programma om 3D illustraties te maken. Ik ben dat toen ook gaan proberen, om te zien of het me zou helpen mijn concept beter te presenteren.’ Het bleek een gouden greep en dat het nog in coronatijd was had een bijkomend voordeel. ‘Daardoor had ik veel tijd om hierin te duiken en met de software te spelen.’

‘Illustreren biedt me de kans om nieuwe wetenschappelijke velden te verkennen’ 

Vervolgens begon hij aan zijn doctoraat in de bionanotechnologie en biomimetica groep van Xavier Casadevall i Solvas. ‘Ik heb gewerkt aan het namaken van rode bloedcellen en heb me vooral gericht op nieuwe technieken om een lipidemembraan te maken voor die synthetische rode bloedcellen.’ Op de vraag hoever hij is gekomen, schiet Waeterschoot in de lach. ‘Nou, niet zo heel ver hoor, de synthetische rode bloedcel is er nog niet. Maar ik was Xevi’s eerste doctoraatstudent, dus er is ook veel werk gaan zitten in het opzetten van het lab en het opstarten van de projecten.’  

Professionele draai 

Desondanks is hij zijn illustratiewerk volop blijven ontwikkelen. ‘Tijdens mijn doctoraat ben ik dit blijven doen, voor mijn eigen papers, maar ik heb bijvoorbeeld ook voor het lab van mijn copromotor een cover gemaakt.’ De reacties waren zo lovend dat Waeterschoot er een professionele draai aan besloot te geven. ‘Ik heb mijn afbeeldingen getoond aan een studio hier in Leuven en zij waren heel enthousiast.’ Om ook voor hen opdrachten te kunnen doen, bleek nog heel wat bureaucratische voeten in de aarde te hebben. ‘Ik moest daarvoor het statuut zelfstandige-in-bijberoep verkrijgen en dat bleek binnen de universiteit niet zo makkelijk, maar uiteindelijk is het gelukt.’

Hij is van plan om op termijn van het illustreren zijn fulltime job te maken. ‘Ik vind het onderzoek heel interessant, maar ik ben wel een beetje uitgekeken op het labwerk. Het illustreren biedt me de kans om nieuwe wetenschappelijke velden te leren kennen en ik denk dat het ik ook daarom zo leuk vind.’ 

Nieuwsgierig naar zijn werk? Via LinkedIn is Jorik Waeterschoot te benaderen voor opdrachten.