Wat heb je gestudeerd en wat ben je gaan doen na je opleiding? 

LDV: ‘Na mijn bachelor en master in de biochemie en biotechnologie heb ik een extra master afgerond aan University College London, namelijk MSc bioscience entrepeneurship. Ik wilde de wetenschappelijke ontdekkingen waar ik over leerde graag kunnen commercialiseren. Mijn interesse was daarvoor al gewekt toen ik extra curriculair meedeed aan iGEM, waarbij ik in een team een businessplan moest maken voor een biotechnologie-oplossing. Vervolgens ben ik management consultancy gaan doen bij Bain & Company om mijn business en management skills te verbeteren. Ik merkte dat ik daar mijn wetenschappelijke skills goed kon gebruiken, ook al was er van biochemie geen sprake in het bedrijf. Dat begon ik te missen dus stapte ik dit jaar over naar biotope, een incubator die biotech start-ups begeleidt in de vroegste fase. Mijn verantwoordelijkheden beslaan scouten naar start-ups, het organiseren van events en workshops organiseren over de startfase.’ 

JH: ‘Ik heb scheikunde gestudeerd aan de universiteit Gent en heb vervolgens een doctoraat gedaan. Dat is redelijk standaard in België, maar het geeft ook echt een meerwaarde aan je opleiding. Maar tijdens mijn onderzoek werd me continu gevraagd waar het nu goed voor was, wat je ermee kon. Mijn onderzoek stond echter te ver weg om daar iets zinnigs op te antwoorden, dus wilde ik iets praktisch doen. Ik heb gesolliciteerd bij Bayer [nu Covestro, red.] voor een functie als projectmanager. Met een beetje geluk, de juiste timing en het vertrouwen van de firma kon ik die leidinggevende functie krijgen. Ik had een sterke leercurve in ingenieur-technische zaken en niet iedereen geloofde direct in mij, maar na een paar maanden “pompen of verzuipen” werd het pompen en had ik zelfs de moeilijkste mensen mee.’ 

Wat wil je studenten meegeven? 

LDV: ‘Zoek naar leuke extra curriculaire activiteiten! Niet per se om op je CV te kunnen zetten, maar omdat het een fantastische manier is om nieuwe mensen en perspectieven te leren kennen. Ook krijg je zo de kans om te ontdekken wat je graag doet. In dat soort projecten doen veel internationale studenten mee. Het heeft al met al mijn carrièrepad écht bepaald en het was gewoon superleuk. Bij iGEM waren we heel de zomervakantie met dat project bezig, en ondanks dat we allemaal uit andere studierichtingen kwamen, zijn we allemaal vrienden geworden. Het is een verrijking van je studentenleven.’ 

JH: ‘Gebruik je studententijd om op zoek te gaan naar wat je zelf leuk en interessant vindt. Waar wil je naartoe in het leven? Op de middelbare school heb je geen idee, maar terwijl je met je studie bezig bent, kun je om je heen kijken en een idee krijgen van wat je zou willen doen later. Het is misschien cliché, maar ontwikkel je zelf vooral. Én geniet natuurlijk, want als je later allerlei verantwoordelijkheden hebt, dan komt die relaxte studententijd niet terug.’ 

Wat is het grootste verschil tussen je studentenleven en je werkleven? 

LDV: ‘Tijdens mijn studentenleven had ik heel veel vrijheid, kon ik mijn vrienden elke dag zien en had ik een volle agenda. Bij mooi weer kun je je boeken even aan de kant leggen, maar soms moet je ook in het weekend aan je studie werken. In het werkleven heb ik een betere work-life balans: ik werk van maandag tot vrijdag, maar avonden en het weekend zijn vrij. Ook ben je zelfstandiger en kun je sneller in je expertise groeien.’ 

JH: ‘Tijdens je studentenleven heb je weinig verantwoordelijkheid: je werkt voor jezelf, je faalt voor jezelf en je behaalt succes voor jezelf. Bij zo’n grote installatie ben je verantwoordelijk voor de processen en mensen onder je, evenals de consumenten. Als je ’s avonds naar huis kunt met het idee dat mensen wat aan je hebben gehad of dat de installatie zonder jou niet had kunnen draaien, dan krijg je daar veel voldoening van.’ 

Wat is jouw relatie nu met studenten? 

LDV: ‘Ik geef eerstejaars bijles on the side, maar in mijn vrije tijd help ik iGEM-teams. Die competitie vindt jaarlijks in Parijs plaats en ik heb zelf dus ook meegedaan. Bij iGEM bekijk je als team een bepaald maatschappelijk probleem dat je met biotechnologie op wilt lossen. Maar het is niet alleen wetenschappelijk, je moet ook denken over een businessplan, commercialisatie, sponsors betrekken en de perceptie over moeilijke onderwerpen aansnijden. Ik help met die commercialisatie en geef ze een duwtje in de richting van mensen of bedrijven met wie ze kunnen babbelen.’ 

JH: ‘We hebben soms wat samenwerkingen met universiteiten, en als zij vragen om een gastcollege of iets dergelijks dan zeg ik altijd “ja”. Af en toe halen we een student naar hier voor een stage of thesiswerk, maar dat is ook niet ieder jaar. Maar bij interesse zijn ze altijd welkom.’