Wat doe je met chemie?  

‘We richten ons op het bouwen van molecular complexity op verschillende schalen, van small molecules tot biomoleculen en zelfs systemen voor het afleveren van medicijnen zoals nanodeeltjes. Deze complexiteit wordt niet willekeurig geïntroduceerd; we gebruiken rationele ontwerpstrategieën om chemische structuren en hun eigenschappen te verfijnen. Een belangrijk aspect van ons werk is begrijpen hoe deze structuren interacteren met de biologische omgeving. We onderzoeken bijvoorbeeld hoe anti-fouling coatings op moleculair niveau reageren met bacteriële membranen.’ 

Welke maatschappelijke bijdrage levert jouw onderzoek? 

‘Ons onderzoek draagt bij door directe toepassingen én door het bevorderen van fundamenteel inzicht. We hebben bijvoorbeeld bioactieve materialen ontwikkeld die selectief bacteriën doden en toch niet giftig zijn voor menselijke cellen. Je kunt je voorstellen dat dit materiaal mogelijkheden biedt voor een biomedische coating.  

Toch wil ik ook de cruciale rol van fundamenteel onderzoek benadrukken. Niet alle ontdekkingen leiden direct tot praktische toepassingen, maar ze vormen wel de basis voor toekomstige doorbraken. In een tijd die steeds meer gericht is op directe toepasbaarheid, is het belangrijk om te onthouden dat innovatie afhankelijk is van een diep mechanistisch begrip - net zoals het beheersen van een taal essentieel is om een boek te kunnen schrijven.’ 

‘Niet alle ontdekkingen leiden direct tot praktische toepassingen, maar ze vormen wel de basis voor toekomstige doorbraken’

Kevin Neumann 

Wat heeft je geïnspireerd om naar Nederland te verhuizen voor je onderzoek? 

‘Meerdere redenen. Allereerst ging het om de wetenschap, het vinden van de juiste plek om mijn onafhankelijke carrière te starten was een grote beslissing. Maar daarnaast is Nederland een uitstekende keuze geweest, niet alleen wetenschappelijk voor mij, maar ook omdat het fantastische carrièrekansen biedt voor mijn vrouw.’ 

Wat was de grootste uitdaging die je tegenkwam tijdens je verhuizing naar Nederland? 

De verhuizing verliep ontzettend soepel en de hele samenleving was super gastvrij. Ik heb dus nauwelijks uitdagingen ervaren. Natuurlijk blijft, als Duitser, de voortdurende zoektocht naar lekker brood een ding, maar dat is een uitdaging waar ik mee kan leven! Een leukere uitdaging was wennen aan de Nederlandse fietscultuur, maar die heb ik leren waarderen. Het is zo’n handige manier om je te verplaatsen.’ 

Waarom vind je het belangrijk om lid te zijn van de KNCV? 

‘Dit is een cruciaal punt. Ik ben ervan overtuigd dat het lidmaatschap meer is dan alleen een mogelijkheid om te netwerken, hoewel dat natuurlijk ook erg waardevol is, het geeft onze gemeenschap een stem. Vooral in tijden als deze, wanneer de overheid de wetenschap minder steunt, is het nog belangrijker om samen te komen en onze gemeenschappelijke stem te versterken.’ 

Wat betekent deze kaart in de foto voor jou? 

‘Ik geniet niet alleen van het verzamelen van kaarten, maar het weerspiegelt ook mijn passie voor reizen en hiken. Je zou kunnen zeggen dat ontdekken voor mij een grote rol speelt, zowel in de wetenschap als in mijn vrije tijd.’ 

Kevin Neumann is universitair docent Systems Chemistry aan de Radboud Universiteit, Nijmegen.