Tijdens de eerste lockdown van de coronapandemie ging Lizah van der Aart (33) per ongeluk viral. Met een eenvoudige tekening legde ze uit hoe je virussen weert door je handen te wassen. Achteraf gezien was het de start van haar carrière als wetenschapsillustrator.
Lizah van der Aart is animator bij MinuteEarth, een YouTubekanaal met 3 miljoen abonnees, vol korte wetenschappelijke video’s over de aarde. Voordat haar loopbaan deze wending nam, was ze postdoc bij een vooraanstaand microbiologielab in Newcastle upon Tyne. Dat was haar droomplek, vertelt ze. ‘Tijdens mijn PhD besloot ik: als ik daar binnenkom, blijf ik wetenschapper. Zo niet, dan wordt het wetenschapscommunicatie.’ Ze werd aangenomen, maar toen ze anderhalf jaar later vanwege de lockdown thuis zat en die illustraties over COVID-19 maakte, ontdekte ze hoeveel voldoening dat gaf. ‘Ik droeg echt iets bij aan de maatschappij. Dat kan als wetenschapper natuurlijk ook, maar het voelde anders.’
Maliënkolder
In 2021 stopte Van der Aart als postdoc en liet ze iedereen weten dat ze freelance wetenschapsillustrator was. ‘Mijn eerste klanten vond ik via social media. Ik maakte illustraties voor covers van wetenschappelijke tijdschriften.’ Het leukst waren de verzoeken waarbij ze haar liefde voor fantasy kon integreren. Zo tekende ze eens een bacterie die een maliënkolder draagt, omdat de buitenste laag van die soort supersterk is. ‘Dat harnas illustreren duurde een eeuwigheid, maar het resultaat is te gek. De plaat is ook gepubliceerd in New Scientist.’ Iemand anders wilde een Lord of the Rings-thema voor diens review over interacties tussen bacteriesoorten. ‘Ik tekende twee bacterielegers en een groep pacifistische hobbit-bacteriën, inclusief pijp en harige “voeten”.’
‘Ik dacht eerst dat het spam was, het leek te mooi om waar te zijn’
Enkele maanden later kreeg Van der Aart haar huidige baan aangeboden bij MinuteEarth. ‘Ik dacht eerst dat de uitnodiging een spam e-mail was, het leek te mooi om waar te zijn’, zegt ze lachend. ‘Een video creëren is een heel proces. Meestal maak ik het storyboard dat een collega verder uitwerkt. Een paar video’s over microbiologie heb ik helemaal zelf gemaakt, inclusief het script.’ Het meest trots is ze op een video over abortusmedicatie, die ze met MinuteEarth produceerde toen in 2022 het recht op abortus werd teruggetrokken in de Verenigde Staten. ‘We hebben er veel over vergaderd. Wat illustreer je wel en wat niet? De video informeert over wat de medicatie doet in de baarmoederwand, zonder standpunt in te nemen.’
Poespas
Een groot voorbeeld voor Van der Aart is de Amerikaanse YouTuber en wetenschapscommunicator Hank Green. ‘Hij zegt vaak “My job is to have hyper fixations”. Dat geldt voor mij ook. Elke maand duik ik in een nieuw project. Alles draait om creativiteit en nieuwsgierigheid.’ Op bezoek in de studio van Green viel het haar op hoe eenvoudig iets achter de schermen kan zijn, terwijl het resultaat zo groots lijkt. ‘Er was weinig poespas, gewoon een kleine kamer met camera. Het geeft het gevoel dat iedereen dit zou kunnen, jij ook.’
Wie is Lizah?
Wat en waar heb je gestudeerd?
‘Bachelor Biologie, master Molecular Biotechnology and Health en PhD Moleculaire Biologie, bij Universiteit Leiden.’
Wat motiveert je in je werk?
‘Nieuwsgierigheid.’
Wat zijn je ambities?
‘Meer toffe video’s produceren. En ik wil fantasy stripboeken maken over beroemde wetenschappers.’
Wat is je advies of tip?
‘Bedenk wie je wil zijn en word die persoon vandaag nog. Zeg niet “Ik word illustrator”, maar “Ik ben illustrator”. Ga maken wat je wil maken en deel dat met de wereld. Oh, en die doctorstitel die ik heb? Nergens voor nodig!’
Nog geen opmerkingen