Universitair docent Aljoscha Wahl van de TU Delft spreekt op de Labtechnology-beurs in oktober over de analyse van microbieel metabolisme. Hij is enthousiast over sleutelen aan cellen en game-elementen integreren in zijn onderwijs.

De van oorsprong Duitse biotechnoloog Aljoscha Wahl is, naast de Nederlandse en Engelse taal, ook het Spaans machtig, een gevolg van een studentenstage in Chili. ‘Ik wilde eerst naar Spanje, maar dat liep op niets uit, dus werd het Zuid-Amerika. Het was interessant om onderzoek te doen aan ecotoxicologische tests in een omgeving met wat minder geavanceerde apparatuur. Ook was het een mooie gelegenheid om Spaans te leren. Ik gaf laatst in Colombia een lezing in het Spaans en dat waardeerde het publiek zeer.’

Bacteriegeknutsel

Wahl geeft tijdens Labtechnology een keynotelezing over zijn onderzoek aan de TU Delft. ‘Dat zal vooral gaan over methodes om intracellulaire stoffen te meten met massaspectrometrie en om daarmee een beeld te krijgen van het metabolisme in microbes. Ik ben geïnteresseerd in hoe micro-organismen dat reguleren en ik vraag me af hoe je het gericht kunt veranderen om de industriële productie te verbeteren. Denk aan vliegtuigbrandstof of afbreekbaar plastic. Dat vind ik echt heel fascinerend: hoe we het metabolisme kunnen her­program­meren.’

Biotechnologen waren eerder al zeer succesvol in het opschroeven van microbiële productie via metabolic engineering. Barnsteenzuur, pyruvaat en melkzuur kunnen in hoeveelheden van 100 g per l bijvoorbeeld worden gemaakt met bakkersgist, E. coli of Bacillus-stammen.

Toch is er volgens Wahl ruimte voor verbetering. ‘De grootste uitdaging is de tijd verkorten die nodig is om nieuwe stammen te creëren. Het kostte aardig wat jaren van finetuning om geleidelijk aan hogere barnsteenniveaus te bereiken. Je wilt eigenlijk toe naar een meer rationele benadering. Zo van: ik wil dat molecuul gaan maken, een beetje zoals we computerchips ontwerpen en fabriceren.’

Verslavende cursus

Wahl geeft onderwijs in de Delfts-Leidse master life science & technology. ‘De studenten zijn zeer gemotiveerd en als docent leer je ook nieuwe dingen. Als ik een voor mij nieuw onderwerp goed wil uitleggen, moet ik zelf soms eerst helemaal de diepte in.’

In het onderwijs verwerkt Wahl elementen van gamification: een benadering die hij heeft leren kennen via de Delftse hoogleraar informatica Alexandru Iosup, waarbij kennis en vaardigheden scores en waarderingen krijgen, als in een spel. Dat maakt het leren uitdagender en interessanter, aldus Wahl. ‘Aan gamen kun je verslaafd raken ten koste van je studie. Het doel van gamification is een cursus verslavend maken. Je kunt met elementen uit spel en competitie studeren aantrekkelijker maken en sturen op vaardigheden als samenwerken. Of wetenschappelijke nauwkeurigheid stimuleren met bonus­punten, voor bijvoorbeeld een heel goed uitgewerkt schema of een mooie visuele representatie van de resultaten.’

Wahl woont inmiddels bijna negen jaar in Delft. Meer industriële samenwerking en interessante biologische mechanismes ontdekken en beschrijven zijn twee doelen van hem, dat kan in Nederland vooral in Delft heel goed. ‘Dat hangt gelukkig niet af van een nationaliteit. Zo werk ik nu in een inspirerende omgeving en ben ik ondertussen aardig geïntegreerd in Nederland.’