Philippe Chan rondde vorig jaar zijn doctoraat in chemical engineering af aan de KU Leuven en startte als ondernemer met CHENEXT Technologies. Met deze start-up bouwt hij voor bedrijven in de chemische industrie zogeheten XR, extended reality, versies van hun installaties, die een bedrijf voor verschillende doeleinden kan gebruiken. ‘Het begon allemaal tijdens mijn doctoraat, waarin ik werkte aan serious games met VR, virtual reality, om trainingen voor labveiligheid te ontwikkelen’, vertelt Chan. ‘Ik zag meteen dat dit ook voor de procesindustrie heel interessant kon worden.’ Want wat hij in feite doet met zijn technologie is het creëren van een digitale maquette in XR waardoor je er zelf, uiteraard met behulp van een speciale bril, doorheen kunt ‘lopen’ en er ook handelingen kunt uitvoeren.

Mogelijkheden

‘Voor chemische installaties biedt dit allerlei mogelijkheden. Je kunt het gebruiken om een veilige trainingsomgeving te bieden, maar ook bij de bouw van nieuwe installaties is dit nuttig. Bijvoorbeeld voor reviews tijdens de design & engineering fase of tijdens de constructie. Maar ook na voltooiing kun je deze XR omgeving inzetten voor operationele doeleinden, bijvoorbeeld om een shut down te modelleren.’

‘Zonder netwerk kom je nergens’

Voor het maken van zo’n omgeving zijn de technieken uit de games-industrie cruciaal. Het begint met een 3D CAD-­tekening van de installatie. ‘Daaruit verwijderen we alle niet-functionele details en dan gaat die tekening door een zogeheten “game engine”, dat is een tool die je kunt vergelijken met wat een programma als Photoshop voor beeldbewerking is. Eigen­lijk is dit precies hetzelfde als wat een game developer doet, maar wij brengen onze ­specifieke kennis van de procesindustrie mee, waardoor die digitale omgeving ook echt klopt met de realiteit van een installatie.’

Zo’n levensechte versie van een complete chemische plant is volgens Chan voor veel bedrijven aantrekkelijk. ‘Wij brengen de chemische installaties naar de mens, zodat iedereen vanuit het eigen kantoor kan “werken” op de plant. Het scheelt heel veel tijd en geld als mensen niet steeds naar de plant moeten reizen.’ Het doel is om uiteindelijk voor de bedrijven software as a service aan te bieden. ‘Een bedrijf neemt een licentie bij ons en kan dan doorlopend van de meest up-to-date versie gebruikmaken. Wij willen de volledige plant life cycle in XR aanbieden.’

Dat is voor de toekomst, eerst moeten er concrete projecten worden opgezet. Daartoe kan Chan bouwen op de industriële ervaring en contacten van Jürgen Moors (ex-BASF) en Koen Penneman (­PipeXperts) die afgelopen augustus als compagnon zijn ingestapt.

Steun

‘Na mijn doctoraat had ik een minimum viable product, maar ik kwam er al snel achter dat ik mensen met industriële ervaring nodig had om verder te komen. Via netwerkevents en ook LinkedIn kwam ik met hen in contact.’ Sowieso was er veel te leren op weg naar het ondernemerschap. ‘Tijdens je opleiding leer je daar niets over. Via Kick, het aanspreekpunt voor ondernemerschap van de KU ­Leuven, heb ik veel steun gehad. En door veel netwerkevents te bezoeken. Want dat heb ik vooral geleerd: zonder netwerk kom je nergens. Dat vond ik in het begin best lastig, om als introvert persoon op dergelijke bijeenkomsten mensen te leren kennen. Maar je moet het echt benaderen als werk en bedenken dat iedereen daar is om contacten te leggen. En je moet vooral niet te mysterieus doen over je plannen. Zeg gewoon wat je doet en wat je nodig hebt.’