Xiang Yu’s eerste interesse was natuurkunde, maar hij had geen zin om de hele dag formules op borden uit te vogelen. Hij vond de andere bètavakken ook leuk en ging biomedische technologie (BMT) studeren. ‘De mens is een groot bètavak. De groep waar ik afstudeerde keek bijvoorbeeld hoe je biomateriaal kunt maken, zodat je weefsel kunt regenereren. Ik vond het ontzettend gaaf dat je van anorganisch materiaal iets organisch kunt creëren.’

Yu studeerde af als biomedisch ingenieur en ging vervolgens de farmaceutische industrie in. Inmiddels is hij manufacturing scientist bij GE Healthcare, een producent van radiofarmaceutica voor het diagnosticeren van diverse ziektebeelden. Zijn taak is het verbeteren van de processen die het bedrijf in handen heeft. ‘De chemie is altijd interessant. We produceren het merendeel van onze producten al een tijdje. Er is echter altijd ruimte voor optimalisatie en dat is waar ik ondersteuning bied.’

Als projectleider zorgt hij dat het bedrijf de producten kan maken met de vereiste kwaliteit. Het is een zeer uitdagende rol, aldus Yu. ‘Je moet alle afdelingen bij elkaar laten komen om één project tot een goed einde te brengen. Daarnaast ben je iets nieuws aan het proberen, dus je moet kunnen omgaan met teleurstellingen. Soms zien we geen verbetering, maar een verslechtering, of we zien helemaal geen verschil.’

‘Ik heb een bepaalde capaciteit in mij en ik wil die capaciteit zo benutten dat ik mensen kan helpen’

De urgentie van het product is wat hem motiveert, zegt Yu. GE produceert radiofarmaceutica - radioactieve medicijnen met een bepaalde vervaltijd – en Yu werkt met kortlevende radio-isotopen. ‘Ik weet dat wat wij vandaag maken, morgen wordt toegediend aan patiënten. Bovendien zijn de ziektebeelden waar wij voor produceren best heftig – alzheimer, cardiovasculaire ziektes of kanker. Ik voel ook genoegdoening omdat ik iets kan bijdragen aan een oplossing.’

Yu overwoog een paar jaar terug om over te stappen naar de zakelijke kant van de industrie, maar besloot onderzoeker te blijven, omdat hij in deze rol meer kan bijdragen aan de maatschappij. Volgens Yu is dat wat elk mens intrinsiek wil. ‘Geld en andere materialistische zaken spreken mij niet aan. Ik heb een bepaalde capaciteit in mij en ik wil die capaciteit zo benutten dat ik mensen kan helpen. Daar ben ik tevreden mee.’

Alhoewel Yu voldoening haalt uit zijn werk, is hij het meest trots op zijn privéleven en zijn familie. Hij bouwt samen met zijn vriendin een bus om tot een camper, beoefent een vechtsport (Wing Chun) en houdt ervan om met vrienden te discussiëren en te filosoferen over de meest uiteenlopende onderwerpen. ‘Zo kom je tot gekke ideeën en diverse vragen. Als je gaat praten met andere mensen vergroot je jezelf. Je voelt dat je jouw kennis verbreedt en dat je meer ziet.’