Charlotte Matthys studeerde in Gent voor bio-ingenieur en net als de meeste studenten stond ze regelmatig op een doordeweekse avond in de kroeg. Daar merkte ze dat het non-alcoholische drankassortiment behoorlijk beperkt was. Ze besloot een oplossing te zoeken voor het gebrek aan volwassen smaken en begon met haar favoriete drankje: gin.

Meer dan fulltime

Samen met haar professoren bij de Universiteit Gent begon ze met de ontwikkeling van een alcoholvrij alternatief. Ze gebruikte verschillende kruiden en stoomdistillatie om de smaakelementen uit de kruiden te halen zonder alcohol. ‘Voor een drank zonder alcohol heb je meer kruiden nodig om voldoende smaak te krijgen. Het is zeker geen goedkoop product.’

Matthys is zelf geen smaakexpert, dus ze vroeg regelmatig feedback van topchefs en sommeliers. Ze wilde dat de smaakkwaliteit voorop stond en de eerste klanten waren exclusieve partijen, zoals sterrenrestaurants. Ook daar ontbrak het aan lekkere alternatieven voor cocktails, dus ze waren de ideale afnemers van het product.

‘Ik ben trots dat sterrenzaken ons product willen afnemen’

Na een jaar ontwikkelen richtte Matthys in december 2018 haar bedrijf Nona op, naar de naam van het eerste product: Nona June. ‘Nona verwijst naar het Latijnse woord voor negen, omdat er negen kruiden in de gin zitten en June naar de gin die het drankje inspireerde.’ Sindsdien werkt Matthys meer dan fulltime voor haar bedrijf, al voelt het voor haar niet als werken. ‘Het is mijn passie.’ Ze kreeg voor de bedrijfskundige kant hulp van marketingprofessoren aan de UGent en bedrijvennetwerk VOKA.

Toen de coronacrisis uitbrak verlegde Nona de focus naar retailpartners. Dat was eerder dan gepland, maar omdat de horeca vrijwel stillag, moest het bedrijf het van de winkels hebben. Een half jaar geleden lanceerde ze haar tweede product, de Nona Spritz. Inmiddels zijn de dranken van Nona via Gall&Gall te bestellen en vanaf juni liggen ze ook in de fysieke winkels.

100.000 flessen

In mei won Matthys een plekje in de Europese Forbes 30 under 30 in de categorie Retail&E-commerce, iets om trots op te zijn. ‘Het is een mooie erkenning voor het werk dat we doen. Ik hoop dat het deuren voor internationalisatie opent en partners enthousiasmeert. Maar eigenlijk ben ik nog trotser dat sterrenzaken ons product willen afnemen.’

Nona produceert nu meer dan 100.000 flessen per jaar. Matthys is nog steeds bij de productie aanwezig, omdat zij als enige het recept kent. ‘Zo moet het, anders kun je je product niet beschermen.’