Op een zekere middag in het najaar van 2019 zaten twee studenten – Dennis de Beeld en Rafael Jezior – onder het genot van enkele drankjes te mijmeren over wetenschap en spelletjes in het kader van hun masteropleiding life science & technology. Zou het niet leuk zijn als er een spel was dat de strijd tussen het immuunsysteem en verschillende infectieziektes wetenschapsgetrouw laat zien? bedachten ze. En zo werd ImmunoWars geboren.

Dennis en Rafael zitten tegenover mij aan tafel en vertellen over hoe ze op dit spelidee gekomen zijn. ‘Als we met vrienden of familie spraken en we hadden het over onze studie, bleef de aandacht nooit lang hangen’, vertelt Dennis. ‘Maar met ImmunoWars staat de deur naar de wetenschap opeens wagenwijd open.’ Hun doel met dit kaartspel is om ‘wetenschappelijke misvattingen uit de wereld te helpen, wetenschap weer cool en behapbaar te maken, en zo de komende generaties te enthousiasmeren om een bètastudie te kiezen’.

Wantrouwen wegnemen

ImmunoWars bestaat uit honderd kaarten, waarvan een deel bacteriën en virussen vertegenwoordigen – reikend van Escherichia coli tot hiv – en een ander deel immuuncellen als geheugen-T-cellen, T-helpercellen, dendritische cellen. Ook heb je beschermende kleding, medicijnen, placebo’s en eventkaarten, die zowel positieve als negatieve effecten kunnen hebben. Het doel van het spel is om de ‘last man standing’ te zijn, terwijl je je medespelers één voor één uitschakelt door ze ziektes toe te spelen (‘hier heb je ebola’) en jezelf te beschermen.

‘Er zit al 2.500 uur aan research in het spel’

Ook al is het spel nog maar net door helft van de Kickstarter-campagne heen (die duurt tot 20 juli), Dennis en Rafael hebben al acht uitbreidingen in de pijplijn, waaronder een ‘soa-boosterpack’ en een familie-editie. ‘Immunologie is best een niche en abstract onderwerp, dus we proberen enerzijds het jargon en de terminologie te minimaliseren voor leken’, legt Rafael uit, ‘maar anderzijds ook om de inhoud interessant genoeg te houden voor mensen in het vakgebied.’ De hoop is dat wanneer mensen beter begrijpen wat er allemaal gebeurt met het immuunsysteem, het wantrouwen naar wetenschap zal afnemen.

In het afgewerkte spel zal ook een spelboekje komen met daarin een QR-code naar alle literatuur die Dennis en Rafael hebben onderzocht bij het produceren van het spel. Dennis: ‘Er zit al 2.500 uur aan research in het spel. We hopen dat als mensen fouten ontdekken, we dan feedback krijgen, zoals je dat ook in de echte wetenschap ziet.’

De ImmunoWarfare begint…

Dennis en Rafael daagden me uit voor een potje, en zodoende raakte ik verwikkeld in een overlevingsstrijd. Voor je ligt een persoonlijk spelbordje waarop je health points (HP) in de vorm van rode bloedcellen en je energieniveau c.q. ‘betaalmiddel’ (adenosinetrifosfaat, ATP) staan aangegeven. Iedere speler heeft een aantal kaarten in de hand, de rest van de kaarten ligt op een stapel op tafel. Omdat ik het hoogst gooide, mocht ik de spits afbijten.

Een spelronde begint met ‘wakker worden’, waarbij je energieniveau met 1 ATP omhooggaat. Vervolgens trek je een kaart die je aan iedereen laat zien, waarna je die kaart of een andere in je hand mag gebruiken om jezelf te ontwikkelen, genezen, beschermen, of een van de andere vele mogelijkheden in het spel. Hierna volgt een keuze om een extra kaart te pakken die de andere spelers niet mogen zien of een andere speler een infectie te geven. Aangezien ik alleen maar ziektes in mijn hand had en het wel eens gevaarlijk kon worden, trok ik een nieuwe kaart in de hoop een genees- of beschermingsmiddel te trekken.

Er zitten al acht uitbreidingen in de pijplijn, waaronder een ‘soa-boosterpack’

Maar mijn gemoedelijkheid wordt niet beantwoord. Hoewel Dennis het ook rustig aan doet en zichzelf met labjas en -bril beschermt, krijg ik van Rafael pneumokokken, wat ervoor zorgt dat ik elke beurt een aantal HP’s verlies als ik geen genezing vind. Vervolgens is het weer mijn beurt om de jongemannen terug te pakken en geef ik Dennis Salmonella. Hij wilde dat genezen met een van zijn kaarten, maar Rafael stak daar een stokje voor door met een placebokaart het geneesmiddel van Dennis onwerkzaam te verklaren.

Ik probeer Rafael vervolgens ook een nare ziekte toe te spelen, maar met een ‘nieskaart’ zorgt hij ervoor dat ik de ziekte ook krijg. Het lijkt erop dat ik snel het onderspit delf, en uiteindelijk verlies ik het spel – hoewel er net totale genezing plaatsvond en ik al mijn kaarten in moest leveren vanwege een bezoekje van de ‘Horsemen of the Biohazard’-eventkaart – doordat Rafael me hiv gaf en mijn HP-voorraad naar nul daalde.

ImmunoWars is een interessant, maar ook een beetje een luguber spel, vol zwarte humor. Dat moet een beetje in je straatje liggen en hoewel ik zelf niet al te snel geneigd zal zijn om het aan te schaffen, ken ik genoeg mensen in mijn omgeving die het hilarisch zouden vinden. De vormgeving is prachtig, de mechanismes zijn leuk en de weetjes interessant. Er zit zowel een kans- als een tactisch element in, evenals vele andere soorten kaarten die ik hier niet heb besproken, dus er is voor ieder wat wils.