Het periodiek systeem lijkt een geordend geheel van rijen elementen die nooit de regels breken. Onterecht, schrijft Kathryn Harkup. Het is eerder een groep maffe familieleden vol eigenaardigheden.

Het periodiek systeem is alom aanwezig in laboratoria en scheikundeklaslokalen. De nette rijen en kolommen decoreren ook de muismatten op het KNCV-kantoor en hebben iets rustgevends. Het is een van de belangrijkste naslagwerken in ons vakgebied en symboliseert een bepaalde voorspelbaarheid. Van links naar rechts neemt het aantal protonen gestaag toe en de elementen binnen een kolom hebben veelal dezelfde eigenschappen.